20年後にはロボットが手術を行えるようになる

「1か月で10年分の変化を目撃しました。」 COVID-19パンデミック中に遠隔医療の利用が加速したため、このフレーズを頻繁に耳にするようになりました。統計によると、新型コロナウイルスの出現前、英国の国民保健サービスは毎年約3億5000万件の診察を処理しており、そのうちビデオによる診察はわずか1％だった。 Docly、eConsult、AccuRx などの企業がこの状況を変えつつあります。 AccuRx社によると、現在、イングランドのプライマリケアクリニックの90%が同社のビデオ通話システムを使用しているという。

業界で最も注目を集めている遠隔医療の形態は遠隔手術です。遠隔手術は目新しいものではないが、急速に成長しており、大きな利益をもたらす可能性もある。効果の面では、遠隔手術は世界各地の医師不足の解消に役立つだけでなく、研修の改善、業界水準の向上、医療業界のイノベーションの促進にもつながります。

Proximie: 遠隔手術の先駆者の一人

たとえば、Proximie は遠隔手術を推進する大手企業の 1 つです。 Proximie は 4 年前に設立されたロンドンを拠点とする会社です。外科医は、Proximie が提供する Web サイトプラットフォームを使用して、音声、ビデオ、拡張現実を介して遠隔で共同作業を行います。創設者は形成外科医のナディーン・ハチャック・ハラム氏です。 TEDWomen 2017での講演で、彼女はProximieプラットフォームに基づいた実際の操作を実演しました。

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▲Proximieの創設者兼CEO、ナディーン・ハチャック・ハラム氏（写真：ライアン・ラッシュ）

ハチャック・ハラムさんは、ビデオゲームに夢中になって育ち、父親はコンピューターエンジニアなので、Proximie は、多かれ少なかれ偶然に趣味として始まりました。

2015年、カリフォルニアの外科医がProximieプラットフォームの初期バージョンをテストし、子供の口蓋裂の修復に焦点を当てたグローバル・スマイル財団が運営するプログラムの一環として、ペルーの同僚のトレーニングに使用しました。 Proximieプラットフォームは、2016年にガザでの爆弾爆発の被害者に対するリアルタイム手術に初めて使用された。 2019年、英国国防省はProximie社と複数年契約を締結し、英国の最前線の野戦病院や世界中の英国海軍艦艇がProximieシステムの拡張現実を利用できるようになりました。

現在、ハチャック・ハラム氏は医療分野の第一人者であり、英国王立外科医師会（RCS）が2019年に発行した報告書「外科の未来」の共著者でもある。

人工知能技術が遠隔手術のアップグレードを加速

実際、手術における仮想コラボレーションは新しいものではありません。たとえば、2000 年に初めて使用が承認された Da Vinci システムは、患者から何千マイルも離れた場所にいる外科医が実行できる、精密で低侵襲の手術 (腹腔鏡手術またはキーホール手術と呼ばれる) を可能にします。もちろん、当時は批判もありました。機械1台あたりのコストは200万ドルでしたが、それを使用する訓練を受けた外科医は比較的少なく、患者の治療結果もあまり変わりませんでした。

比較的言えば、Proximie は高度に最適化されたリアルタイムビデオプラットフォームです。 Proximie では非常に低いレイテンシが求められます。レイテンシとは、画像のキャプチャと画像の表示の間の遅延を指します。現在、遅延は 200 ミリ秒まで短縮されており、これは人間の視覚野が動きを認識できる時間範囲の限界とほぼ同じです。高度な拡張現実機能と最先端のコンピュータービジョン機能を備えた人工知能のおかげです。これらの技術の導入により、外科医は手術に関連するデータや画像を収集し、その瞬間に何が起こっているかを非常に鮮明に確認できるようになります。

帯域幅は、先進国でも発展途上国でも明らかに課題です。この目的のために、Proximie は通信業界のパートナーと緊密に連携し、高度なビデオ圧縮技術を使用しました。

医療文化が大きな障害となっている

Proximie プラットフォームの技術は現在非常に進んでいますが、その高度な技術は Proximie 独自の秘密のレシピではありません。 Proximie の事業は、医療分野で非常に重要な臨床医とスタッフに依存しています。医療分野における規制に加え、保守主義や臨床的エゴも遠隔医療の発展に対する大きな障害となっている。

外科医たちは何百年も同じやり方で仕事をしてきたことを私たちは知っています。それを変えたいのであれば、外科医の一人になることが役に立つでしょう。医療施設分野への参入にあたり、Proximie に支援を求める大企業がますます増えていることがわかりました。これらの大企業は豊富なリソースを持っていますが、多くの企業が独自に参入しようとすると、依然としてつまずいてしまいます。 IBM Watson は明らかな例です。

グローバル展開：課題と機会が共存

誰に連絡すればよいか、正しいコミュニケーション方法を知っていれば、すぐに進展させることができます。現在、NHS の病院の 3 分の 1 が Proximie を使用しており、2020 年末までに普及率を 40% にすることを目標としています。外科手術の革新に対する規制や試験は新薬ほど厳格ではなく、Proximie はわずか 1 か月で新しい病院での使用承認を得ることができます。

Proximie は現在、35 か国で毎月 700 件のプロセスを完了しているとのことです。これらのサービスは欧州、米国、中東の裕福な国々に集中しているが、ハチャック・ハラム氏はプロキシミーを世界中で利用できるようにするために大きな努力をしており、その目的で最近グローバル開発担当ディレクターを雇った。これまでのところ、Proximie のサービスの人気により、外科医の移動距離は約 100 万マイル短縮されました。

しかし、おそらく Proximie が直面している最大の問題は、いかに迅速かつ安全に拡張するかということだ。 Proximie のサービスに対する需要は非常に大きく、新規契約のほとんどは電話から始まります。さらに、Proximie のビジネスモデルはサービスとしてのソフトウェア (SaaS) であるため、投資に熱心な資金提供者も多くいます。

将来とビジョン

Proximie は外科医のトレーニングに素晴らしい効果をもたらす可能性があり、その理由は簡単にわかります。外科手術を学ぶには、外科医は「見て、やって、教える」必要があるというのが昔の決まり文句でした。しかし、ハチャク・ハラム氏はこれについて別の見解を持っています。彼女は、人間は一つのことをするのに一回の反復だけが必要だと考えています。彼女は、自分が会ったスポーツコーチが使う「準備、完了、完璧」という方法を使うことを好みます。

英国王立外科医師会による外科手術の将来に関する報告書では、明日の外科医はほぼ超人的な存在として描かれている。彼らは、自分の技術を習得するだけでなく、学者、管理者、教育者、そして何よりも革新者や起業家でなければなりません。しかし、現在使用されている AI ツールが、いつか手術室で自分たちに取って代わるほど賢くなるのかどうか、疑問に思う人はまだたくさんいます。英国王立外科医師会の報告書では、20年後には縫合などの簡単な手術を機械が自動で行えるようになると予測されている。

このムーアの法則が真実であると仮定すると、20年後の機械は今日の機械よりも8,000倍強力になるため、機械が自ら縫合を行うというのはそれほど非現実的ではないように思えます。しかし、30年後には機械の性能は100万倍になるだろう。人間が品質、コスト、速度の面でこれに匹敵できないことは想像に難くありません。

すべての病院でのすべての手術がビデオに記録され、機械によって分析される世界を想像してみてください。外科医が受けるリアルタイムのガイダンスは、人間と機械を組み合わせて得られた最新の経験の総和に基づいています。機械は、診断、医療理論、ベストプラクティスを検証し改善することを目的として、このデータを継続的に確認します。明らかに、これはプライバシーとデータセキュリティに関する厄介な問題を引き起こします。しかし、人工知能と関連技術の明るい未来の一つの側面は、世界を理解可能にすることであり、世界が理解可能になれば、世界は今よりも良い場所になるでしょう。

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