製薬会社はAIと遺伝子配列に基づいて菌類のさらなる薬効を発見している

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研究室の菌類

1928 年、スコットランドの研究者アレクサンダー・フレミングが休暇から研究室に戻ると、ペトリ皿が誤って汚染され、ペニシリウムと呼ばれる菌類が繁殖していることに気付きました。しかし驚いたことに、菌類は細菌が正常に増殖するのをうまく阻止したようだった。さらに研究を進めるうちに、彼は最終的に抗生物質ペニシリンを発見し、それが数え切れないほどの命を救い、感染症の治療における技術革命を引き起こした。

ほぼ1世紀にわたる探究を経て、新興企業Hexagon Bioは菌類の薬効の可能性をさらに発見したいと考えている。同社は今年9月15日、シリーズA資金調達で4,700万ドルを調達したと発表した。この資金は主に、菌類のゲノム配列を解析し、画期的な新薬を探すために使用される予定だ。おそらく彼らの発見は次のペニシリンとなり、再び全人類に恩恵をもたらすことになるだろう。

ベンチャーキャピタル企業 8VC の設立パートナーであり、ヘキサゴン バイオの取締役でもあるアレックス コリチッチ氏は、「私たちの見解では、ヘキサゴンはコンピューティングによって駆動される新世代の最初の大手製薬会社とみなすことができます。彼らは最初から大きな野心を示してきました」と述べています。シリーズ A の資金調達は、ザ コラム グループが主導し、ツー シグマ ベンチャーズが参加しました。

メンロパークに本拠を置くこの会社は、2017年にスタンフォード大学からの学術的スピンアウトとして設立されました。創設チームのメンバーの一人であるモーリーン・ヒレンマイヤーは、スタンフォード大学の自然ゲノムプロジェクトのディレクターを務め、現在はヘキサゴンの CEO を務めています。ヒレンマイヤー氏は、ヘキサゴン・バイオの最大の特徴は、新薬候補を見つけるための多分野にわたるアプローチであると述べた。 「当社はデータサイエンスと生物学の両方において世界クラスの専門知識を有しており、これは本当に珍しい組み合わせです」と彼女は説明します。

Hexgon Bioの創設者モーリーン・ヒレンマイヤー、コリン・ハーベイ、ブライアン・ノートン、イー・タン

ヘキサゴン・バイオ社はこの知識を利用して真菌のゲノム配列を解析し、遺伝子変異を通じて真菌が病気に抵抗できるかどうかをテストしている。これを基に、同社はこれらの変異遺伝子が人間の病気の治療に使用できるかどうかをさらに調査しています。実際のところ、このような探究は新しいものではありません。コレステロールを低下させる作用を持つスタチンは、1976年に日本人研究者の遠藤章氏によって初めて発見された。遠藤氏は、ペニシリウムというカビの遺伝子が、人間のコレステロールを低下させる2つの化合物を生成できることに気づいた。遠藤氏は研究中、これらの貴重な化合物を見つけるために何年もかけて真菌のゲノムをスキャンした。

ヘキサゴン・バイオは、真菌スクリーニング・プラットフォームの基盤技術として人工知能と遺伝子配列解析を活用することで、研究プロセスをスピードアップしたいと考えている。 「ゲノムを分析することで、ペニシリウムが実際にコレステロール抑制剤を生産していることを証明できました」とヒレンマイヤー氏はエンド氏の発見について語った。エンド氏がスタチンを発見した1970年代、遺伝子配列解析は新興技術であり、高価で非常に時間がかかった。しかし現在では、低コストで高品質のシーケンシングやその他の技術の進歩により、Hexagon はより短時間で有効成分を発見できるようになりました。 「我々は再び自然に戻ろうとしているが、今回はAIとデータサイエンスが強力な武器となっている」とヒレンマイヤー氏は語った。

ヒレンマイヤー氏はまた、このシリーズAの資金調達で調達した資金は、真菌ゲノムの専門データベースを構築し、今後数年間で臨床経路を通じて新しい化合物を探索するためにさらに多くの研究者を雇うために使用されるだろうと述べた。ヒレンマイヤー氏は、同社がこれまでに発見した化合物については一切明かせないと述べたが、同社の現在の主な研究方向は、さまざまな種類の薬剤耐性菌を含む、新たな抗がん剤や感染症の治療法を見つけることだと語った。将来的には、Hexagon Bio は菌類を超えて、他の種類の微生物から医薬品有効成分を探すことになるかもしれません。彼女はこう結論づけた。「地球上には推定500万種の菌類がいるが、そのうちこれまでに研究されているのは約5,000種に過ぎない。私たちは間違いなく手一杯だ。」