人工知能、垂直農法、ブロックチェーン、ロボットは、未来の農業の急速な発展を推進する4つの主要技術である。

これは日本の東京国際展示場にあるデンソーの双腕協働ロボットの写真です。写真提供：新華社記者 華毅

国連の17の持続可能な開発目標の2番目は、飢餓をなくし、食糧安全保障を達成し、栄養を改善し、持続可能な農業を促進することであり、国連はこれを2030年までに達成することを望んでいる。 IBMのグローバル農業ビジネス業界リーダーであるサチン・グプタ氏は、この目標を達成するには、世界の食糧・農業システムに根本的な変化が必要であり、「その中でテクノロジーが重要な役割を果たす」と述べた。最近、アメリカの隔週刊誌「フォーブス」のウェブサイトに、農業の急速な発展を牽引している4つの主要技術が掲載されました。

人工知能

グプタ氏は、農業分野に今後も大きな影響を与え続ける主な推進力の一つは人工知能であり、「農家が気象状況を予測するのを助けることで、農業の持続可能性を大幅に向上させるだろう」と考えている。

グプタ氏は、ノルウェーの肥料会社ヤラ社がIBMと協力して地域の天気予報を利用して農作物の収穫量を向上させている例を挙げた。彼らが共同で開発したアプリ「Farmer Weather」は、小規模農家が気象条件をより正確に予測し、作物の収穫量を最大化できるように特別に設計されています。 「このアプリは人工知能とモノのインターネットを利用して、半径3～4キロ以内の農場にリスク予測と作物の推奨を提供します。また、インターネットやスマートフォンを持っていない農家にテキストメッセージで関連情報を送信することもできます」と彼は説明した。

ゴールデン・リーフ・ファームの共同設立者兼パートナーであるブランドン・レビロ氏は、人工知能と機械学習は、生産者が投入物と望ましい収穫量の間で最適なバランスをとるのを支援するなど、重要な方法で農業を形作り始めるだろうと述べた。「さらに、コスト管理の観点から資源を節約し、農業の二酸化炭素排出量を削減することもできます。」

WayBeyondの創設者兼CEOであるダリン・ケラー氏は、人工知能が今後も農業で主導的な役割を果たすだろうと考えているが、業界関係者はより持続可能な農作物生産を実現するためにビッグデータと人工知能をどのように活用するかを依然として模索する必要があるとも述べた。 「農家にとってビッグデータ活用の取り組みは始まったばかりで、果物の品質や甘さなど、収穫量に何が影響するかについての新たな知見が明らかになるだろう」と同氏は語った。

垂直農法

垂直農法は、多くの先進国で最も人気のある農業技術の 1 つです。垂直農法は、従来の屋外栽培とは異なります。垂直に複数の栽培層を積み重ね、LEDなどの光源を使用して光を供給し、ミストや自動点滴灌漑システムで灌漑することで、環境要因の影響を受けずに年間を通じて高い収穫量を達成し、屋内で野菜を栽培します。例えば、畑で野菜を育てるには30～40日かかりますが、垂直農法では10～12日しかかかりません。さらに、垂直農法では従来の農法に比べて必要な水が 95% 少なくなります。

Allied Market Researchの分析では、屋内垂直農法への投資は2018年の14億ドルから2026年には180億ドルに増加すると予測されています。インサイト・パートナーズが2021年10月に実施した調査では、垂直農法の市場シェアは2021年の43億米ドルから2028年には198億6,400万米ドルに成長すると指摘されている。

「垂直農場は作物の味と栄養を改善し、農業が気候と生物多様性に与える影響を軽減することができる」とネクストフードの創設者兼CEO、ラスムス・ビニャール氏は語った。

グローブ・テクノロジーズの社長であるスティーブ・リンズリー氏は、輸送の問題や温室効果ガスの排出を削減するだけでなく、垂直農法によって食品や飼料の価値と栄養も高まると考えています。さらに、政府は農業技術と垂直農法においてますます重要な役割を果たすようになると強調し、増加する人口に食糧を供給し、食糧安全保障を確保するためには、政府は農業における新技術と垂直農法システムの導入を支援し、補助する必要があると述べた。

ブロックチェーン

グプタ氏は、ブロックチェーンなどの技術はサプライチェーンの透明性を高め、消費者が購入する製品の原産地や品質をよりよく理解できるようにするのに役立つと述べた。「ブロックチェーンは単に望ましいビジネス技術というだけでなく、人々が消費する商品に対する信頼を築く方法を変えるためにも利用され始めている。」

たとえば、IBM のブロックチェーン アプリケーション Thank My Farmer を使用すると、コーヒーを飲む人は、飲むコーヒーの品質と原産地を追跡し、豆を栽培した農家を支援できます。

「コーヒーのサプライチェーン全体は、農園から工場、港、焙煎所、店舗まで複雑な道のりです」とグプタ氏は言う。セガフレードの顧客は、パッケージのQRコードをスキャンすることで、この道のりのあらゆる段階を追跡できる。

自律型機械とロボット

レビロ氏は、自律型トラクターやその他のロボットの導入が飛躍的に増加すると予想しています。「将来、農家は広大な地域に対応できる自律型機器を多数保有するようになり、需要を満たすためにこれらの機器のスケジュールを立てて配備する専門家を雇う必要が出てくるかもしれません。このモデルへの移行は、人件費、効率、生産量に大きな影響を与えるでしょう。」

ケラー氏は、ロボット技術は農業における労働力不足の克服にも役立つ可能性があると述べた。同氏は「2020年、コロナウイルスは労働者コミュニティを襲い、国境は閉鎖され、農作物は収穫されず、莫大な経済的損失と無駄をもたらした。2021年になっても状況はあまり改善されておらず、私たちはこれまで以上にロボット工学に熱心になっている」と語った。

フィールディンのCEO、ボアス・バカール氏は、自律型農業技術は商業的に成熟しつつあり、日々の農場運営で直面する課題に対処するための一連の専門的なソリューションが登場するだろうと考えています。

グプタ氏は、IBM は例えばカリフォルニアに拠点を置く E.J. ガロ ワイン カンパニーと協力し、天気予報、衛星画像、水道管からデータを受け取る新しいブドウ園灌漑ソリューションを開発していると述べた。「これらのデータは、ブドウ園のさまざまな部分に対する大気の変化の影響を明らかにし、各ブドウの木のニーズに基づいて灌漑要件を策定し、限られた水資源を効率的に使用できるようにします。」