「水中ドローン」が登場？柔らかいロボット魚が世界最深の海溝を探索

「陸地が3つ、海が7つ」。広大な海には数え切れないほどの謎が隠されている。深海探査は工学技術分野で常に難しい問題だった。しかし最近、浙江大学と浙江研究所の中国科学者グループがこの分野で大きな進歩を遂げ、「海中ドローン」の開発に成功した。

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これは柔軟な構造を主体とした深海ロボットで、1,000気圧の極高圧を克服し、世界最深の海溝の底1万900メートルを自由に泳ぐことに成功したとみられる。

この技術の着想は、マリアナ海溝の深さ 8,000 メートルの海底に生息する深海ミノカサゴから得たものです。ミノカサゴの極圧耐性は驚異的です。研究により、ミノカサゴの体内には大量のゼラチン状物質があり、これが内部圧力と外部圧力のバランスをとる上で重要な役割を果たしていることが判明しました。

さらに、深海ミノカサゴの骨格も独特で、深海の圧力環境に適応した特徴を進化させています。頭蓋骨は脳を保護する部分を除いて、ほとんどの骨が軟骨でできており、骨同士のつながりには大きな隙間があります。この隙間によって、骨にかかる圧力を大幅に中和することができます。

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深海のミノカサゴを参考に作られたバイオニックロボットも、柔らかさで硬さを克服するという原理を採用しています。現在、ロボットは深海の高圧に徐々に挑戦しています。水深70メートルの湖、水深3,000メートルの南シナ海、水深11,000メートル近くのマリアナ海溝の底で、推進翼のみに頼った自律遊泳を達成しました。これは、深海工学技術に新たな希望を与えてくれます。