ロボット研究助手が人間の1,000倍の速さで研究を行うために登場

研究者たちは、研究室の中を動き回り、人間のように科学実験を行うことができる画期的なロボット研究助手を開発したという。英国リバプール大学の科学者らが設計したこの機械は、完全な自律走行にはまだまだ程遠い。実験装置の位置をプログラミングする必要があり、独自に実験を設計することはできません。しかし、1日22時間、週7日間稼働し（毎晩2時間の充電期間を含む）、科学者は時間のかかる退屈な研究作業を自動化することができます。

本日ネイチャー誌に報告された実験で、博士課程の学生ベンジャミン・バーガー氏が率いるロボットの製作者たちは、ロボットが人間の研究助手よりも1,000倍速く実験を行うことができたと述べている。この速度向上は主に、ロボットが休みなく24時間稼働できる能力によるものだ。しかし、このロボットを開発した研究室のアンディ・クーパー教授は、スピードは必ずしも重要ではないとThe Vergeに語った。このようなツールの主な利点は、科学者が人間の時間を無駄にしない研究の道を模索できるようになることだと彼は述べた。

LiDAR ベースのナビゲーション センサーのおかげで、ロボットは暗闇でも作業できます。実証された研究では、ロボットは光と水から水素を生成するための化学反応を加速できる物質を見つけるという課題を負っており、これはグリーンエネルギーの生産を含む多くの産業に役立つ研究分野である。ロボットは実験の基本的なパラメータでプログラムされていましたが、化学試薬の濃度や比率など、10 種類の異なる変数をどのように変更するかを決定するアルゴリズムを使用しました。ロボットはサンプルを混合し、光に当てて、結果を分析します。機械は8日間にわたって688回の実験を実行し、より効率的な反応を生み出す方法を探りました。サンプルをガラスのバイアル内で混合し、光にさらし、ガスクロマトグラフィーを使用して結果を分析します。

もちろん、ロボット自体にも費用がかかります。クーパー氏によると、基本的なハードウェアのコストは12万5000ドルから15万ドルで、制御ソフトウェアの開発には3年かかったという。この機械は、自動運転車で使用されているものと同じレーザーベースの技術であるLIDARを使用して研究室を移動します。つまり、暗闇でも動作でき、変化する照明条件によって混乱することはありません。実験装置を操作するためにドイツのロボット工学会社Kuka社製の産業用アームが使用され、一部の装置はその使用に合わせて改造する必要があった。

初期費用は高額ですが、数十万ドルかかることもある研究室の設備と比較すると、それほど高額ではありません。同氏はまた、一部の科学研究は静的機械を使って自動化できるが、さまざまな作業を引き受けるように再プログラムできるロボットの柔軟性の方が最終的にはより有用であると述べた。

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