かつては世界トップ50のロボット技術企業の一つだったスターロボット企業がまた一つ倒産した。

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かつて有名だったロボット会社がまた一つ倒産した。

2014年に設立され、わずか2年でRobotics Business Reviewの権威ある年次リストRBR50 2016に選ばれ、世界のロボット技術のトップ50企業の1つになりました。当時のリストに載っていた企業のほとんどは、ABB、FANUC、DJI、Google、Amazonなどの大企業でした。

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△カーボン・ロボティクスの創設者、ロザンナ・マイヤーズ氏（ブルームバーグ経由）

この会社はCarbon Roboticsと呼ばれ、世界で最も安価な産業用ロボットアームを製造しています。他社のロボットの価格は2万ドルですが、 KATIAの価格は2,000ドルで、そのわずか10分の1の価格であり、非常にコスト効率の高い製品となっています。

価格がお手頃なだけでなく、機能も充実しています。

KATIA は 3D プリントが可能です:

レーザーカットが可能:

自分でデザインした模様に合わせてケーキをデコレーションすることもできます。

「すぐに使える」機能に加えて、人間が新しいタスクをカスタマイズし、ロボットアームにそのタスクを実行させるようにトレーニングすることもでき、スキルは 30 分でトレーニングできます。

このような企業や製品を一言で表すと、「安価なハードウェアとスマートなソフトウェア」となります。その会社は将来有望そうだ。

しかし、Carbon Robotics のような有能な会社が突然倒産したと報じられるとは誰も予想していませんでした。同社の資産は売却されようとしており、公式ウェブサイトも消えていました。

いったい何が起こったのでしょうか?

3,700万ドルを調達、現在は破産状態で売却

アメリカのメディア「ザ・インフォメーション」は、記者たちがカーボン・ロボティクスのサンフランシスコ本社を訪れた際、社内には誰もいなかったと報じた。

これに先立ち、10月2日に取締役会は同社を破産手続きに付すことを決定した。彼らはカリフォルニア州法で認められている破産の形態を選択しました。つまり、第三者が会社の残りの資産の売却を監督するのです。

彼らが雇った第三者であるコンサルティング会社シャーウッドのCEOも、このニュースを個人的に認めた。

コンサルティング会社は、売りに出されている資産の総額がいくらなのかについては明らかにしなかった。

しかし、草案文書によれば、完全に製造され機能している 5 台の KATIA ロボット アーム、ソフトウェア ソース コード、テスト機器、および一連の特許がすべて販売に含まれているとのことです。

なぜこのような事態に至ったのかについては、文書には直接的な理由として「お金がない」とも記されている。

2019年の大半、Carbon Robotics は資金不足に陥っていました。

破産を選択する理由は、おそらく存続を支える資金が不足しているためだと思われます。

具体的な売上や利益の状況は不明だが、資金調達だけを見れば、Carbon Roboticsは設立以来十分な資金準備を行っていない。

公開情報によると、このロボットアーム会社は2014年の設立以来、総額536万ドル、つまり3,700万人民元以上を調達している。

2016年の200万ドルのシードラウンドに加え、2018年にさらに200万ドルの投資があったが、それ以降はさらなる投資は行われていない。

資金面だけで比較すれば、Carbon Roboticsのような企業は中国では取るに足らない存在だ。しかし、かつての栄光とセンセーショナルさを思い起こせば、ロボット業界の厳しい現実がよりよく理解できるかもしれない。

かつて有名だった同社は、ロボット工学の分野でアップルやマイクロソフトになりたいと考えている

最初の投資ラウンドが行われた2016年は、Carbon Roboticsが最も注目された時期でもありました。

その年の初めに、チームは世界最大の消費者向け電子機器ショーである CES の TechCrunch ハードウェア コンテストに参加し、決勝まで進みました。同時に、CES ベストスタートアップ ファイナルの最終候補にも選ばれました。

彼らの夢も非常に感動的で、感情に満ちています。

ロボットアームをコンピューターと同じくらい普及させる。

審査員の好評を得た。

さらに、Carbon Robotics にはスローガンだけでなく、具体的な問題点に対するソリューションもあります。

彼らは、既存のロボットアームの3つの大きな課題を解決することから始めると述べました。

まず、高価であること、次に使いにくいこと、そして最後に人間と機械のコラボレーションにおいて安全ではないことです。

しかし、Carbon Robotics チームは、自社製品である KATIA がこれら 3 つの課題と問題点を同時に解決できると確信しています。

まず、価格です。市場に出回っている産業用ロボットアームのほとんどは2万ドル以上しますが、KATIAの価格は2,000ドルで、価格性能比は10分の1、コンピューターの価格に近いため、一般の人々にとってより手頃な価格となっています。

2つ目は使いやすさです。名前が示すように、KATIA の正式名称はKick Ass Trainable Intelligent Armで、「超強力な訓練可能なインテリジェント ロボット アーム」を意味します。

産業グレードの製品として、重量はわずか 1 kg、精度は 0.5 ミリメートル、範囲は 1 メートルで、さまざまなアプリケーションをサポートします。

トレーニング可能性に関しては、カスタマイズされたタスクを実行させたい場合は、最後に必要なツールを交換すると、30 分のトレーニング後に新しいスキルを学習します。

どのようにトレーニングするのですか?ユーザーはコードを書く必要すらなく、タスクが何であるかを手動で伝えるだけです。

このプロモーションデモを見るだけでもとても感動的ではないでしょうか？

ハードルはほとんどなく、プログラミングができるかどうかに関係なく、誰でも簡単に始めることができます。

そして忘れてはならないのは、彼らの最終的な目標は「ロボットアームをコンピューターと同じくらい普及させること」だということです。エンジニアからアーティストまで、あらゆるユーザーをカバーしたい。

彼らはまさにロボット時代のスティーブ・ジョブズとビル・ゲイツです。

さらに、より複雑で華やかな機能を作りたい場合は、KATIA のアプリを使用してさらに実現することもできます。

例えば、冒頭で紹介した花を飾る技はアプリの力で実現しました。確認してみましょう。

Carbon Robotics は、ソフトウェアおよびハードウェア製品に加えて、Apple の App Store のような開発者プラットフォームをさらに構築したいと考えています。

Carbon Robotics は、KATIA が提供するさまざまな API を通じて開発プロセスを大幅に簡素化できることも明らかにしました。 2016 年には、開発者が提供したスキルが 800 を超えました。

もちろん、Carbon Robotics が指摘したロボットアーム アプリケーションの問題点、つまり人間と機械のコラボレーションにおける安全性も忘れてはなりません。

KATIAが人間と平和的に共存できるようにするために、ロボットアームのどの点からでも半径50センチメートル以内の人間の存在を検知できるセンサーを開発し、特許を申請した。

また、非常にインテリジェントです。人間の参加を必要とする「トレーニング モード」では、このセンサーにより、タスクを実行する状態とは異なる状態で、人間がロボット アームと対話できるようになります。

このような感傷的なビジョンを聞き、このような製品機能のデモを見た後、あなたは何を思うでしょうか?

しかし当時、CESからロボット工学界に至るまで、Carbon Roboticsはまさに明日の新星とみなされており、世界トップ50のロボット工学技術企業に躍り出ることも当然のことでした。

創設チームは間に合わせのグループではありません。

創設者は二人とも正真正銘のアメリカのエリートです。 CEOのロザンナ・マイヤーズ氏とCTOのダン・コーカム氏はともに「南部のハーバード」と呼ばれるデューク大学で学び、在学中に同社を共同設立した。そして彼らはフォーブス誌の30歳未満の30人に選ばれました。

これは、Google を創業したスタンフォード大学の学生 2 人の物語と非常によく似ています。

しかし、彼らはグーグルのワンダーボーイの物語を再現することはなかった。2016年以降、Carbon RoboticsのCEOは時折姿を現し、存在感を保つために今年8月までさまざまなイベントに出席していたが、チームは新しい技術や新たな進歩を発表していない。

△ CEOは今年の夏、女性向けテクノロジーイベントに出演した

倒産したロボット会社はこれだけではない。

同社は経営難に陥っていたが、公式ウェブサイトでは姿を消すまで採用活動を行っていた。また、同社は今年7月に他の多くの企業とともに採用週間イベントにも参加した。

当時は、少なくとも外部からは、それが終結しようとしているという強い兆候はなかった。

現在、わずか3か月が経過したが、同社はすでに資産を売却しており、従業員数は11〜20人に確定している。

そのため、この崩壊はあまりにも突然で予想外のことだったため、業界内外の多くの人々を驚かせました。

しかし、ロボットやロボットアームに細心の注意を払ってきたアナリストは、そのコメントを通じて問題の核心を明らかにできるかもしれない。

この破産の結果に直面して、IDC のアナリスト Remy Glaisner 氏は次のように感じています。

ロボットアームの遊び方は変化しています。これまで、多くのスタートアップチームがこうした分野に参入できたのは、通常ソフトウェアルートを選択し、ハードウェアにはサードパーティのテンプレートを使用していたためであり、その結果、ロボットアームを製造するサプライヤーの数が急増した。 「重い」ものを避けて「軽い」ものに焦点を当てることで、チームの資金面のプレッシャーを軽減することもできます。

そのため、長い間、ソフトウェアに重点が置かれ、ハードウェア機能が不足していることがスタートアップ企業にとって一般的な状況となってきました。

しかし、ハードウェア大手が「目覚め」ると、市場の状況は突然変化した。

近年、ABBなどの大手企業が低価格のロボットアームを発売し始めており、コスト効率を競う多くのロボットアームの新興企業の流入と相まって、競争は突然、かつてないほど激しくなっています。

こうして適者生存と業界のバブル崩壊が始まり、人々の生活空間はどんどん狭くなっていった。結局、素晴らしいビジョンを持ちながらも障壁が十分ではなかったCarbon Roboticsのようなスター企業は、競争から締め出されてしまった。

残念なことに聞こえるかもしれないが、実はもっと大手のロボットアーム企業にも同じ運命が降りかかっている。

2008年に設立されたリシンク・ロボティクスは、バクスターとソーヤーという2つのスターロボットを生み出し、総額1億5000万ドルを調達した。アマゾンのCEO、ベゾス氏はラウンドAからラウンドEまで8つの投資に参加している。

同社は2018年にロボット2,500台の販売を発表した直後に破産を発表した。それ以前、Rethink Robotics はロボット工学技術の世界トップ 50 企業の 1 つでした。

同社のロボットは人間と安全に共存することができ、協働ロボット（コボット）の中でも最高峰のロボットです。協働ロボットのコンセプトを業界全体の重要な一部とし、推進してきたのも彼らです。

東京に「変なカフェ」という喫茶店がある。この店はロボットアームを使って客にコーヒーを入れる「バクスター」を購入し、店の宣伝にもなっている。

さらに、Rethink Robotics の創設者は、有名な MIT ロボット工学のゴッドファーザーであるロドニー・ブルックスです。

今回倒産したCarbon Roboticsと比較すると、Rethink Roboticsは大企業という雰囲気があり、多額の投資が行われ、すでに大量生産・販売されている製品もありました。

しかし、それでも破産の運命からは逃れられなかった。

これは、ロボットアームがこの分野で生き残ることがいかに難しいかを示しています。

そして、それはロボットアームに限ったことではありません。ロボット産業全体が突然の崩壊を経験することが多く、資本にずっと支えられてきた企業が突然閉鎖されるのです。

これらのロボットは Anki DRIVE と呼ばれ、スマートカーのおもちゃです。 2013年の発売後、Amazonで2番目に売れたおもちゃになりました。

これを生み出した会社はAnkiという会社です。2010年の創業以来、同社の製品のほとんどがヒット商品となっています。

たとえば、2016 年に発売された別の製品は、Cozmo ロボットです。手のひらサイズでツンデレな性格をしており、人間と感情をコミュニケーションできる。 Cozmo とゲームをして勝つと、ロボットは「怒り」ます。カーネギーメロン大学（CMU）もこれを教育用ロボットとして選びました。

また、同社は2019年にFast Companyによってロボット工学分野で第1位にランクされました。同社は650万点以上の製品を販売しており、年間収益は約1億ドル、累計資金調達額は2億ドルを超えています...

しかし、今年4月に閉鎖を発表した。

当時、同社は新たな資金調達ラウンドの失敗とマイクロソフトやアマゾンなどの大企業が引き継ぐことができないことから閉鎖し清算する必要があると発表した。

新たなテクノロジー企業は商業化の試練に直面

そこで、今年倒産したスターロボット企業を見てみると、おそらくその製品にはそれぞれ独自のハイライトがあり、外部から認められていたものの、最終的に規模を拡大したときに、商業化能力が技術的な野心を支えることができなかったのかもしれない。

現在、Carbon Robotics は、技術とビジネス能力が一致しない企業、バブル崩壊で没落した企業、そしてスターから流星へと変貌した企業の一つとなっています。

おそらく、Rethink Robotics の創設者であり、MIT ロボット工学のゴッドファーザーであるロドニー・ブルックスが言ったように、プログラミングなしで一般の人々が働けるロボットは、産業用ロボットを永遠に変えるでしょう。

しかし、理想は満ち溢れているが、現実は乏しい。

すべての新しいテクノロジーと新しいビジョンは、最終的には商業化と大規模な収益性のテストに直面しなければなりません。

そうしないと、勢いと注意力がなくなった後、高く飛べば飛ぶほど、より激しく落下することになります。

資本を持って生まれたものの、羽ばたくことができず、破綻した企業は多くないでしょうか。