AIファイナンスブームの背後にはアリババとスタートアップ企業独自の狙いがある

中国の人工知能分野の二大大手であるMegvii TechnologyとSenseTime Technologyは、密かに競争していたようだ。

両社はそれぞれ2011年と2014年に設立され、どちらも視覚認識の分野に重点を置いています。アリババは両社を支えているものの、両社の間には依然として緊張関係が残っている。

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この強い競争意識は、人工知能技術の爆発的な発展によって生まれたものです。企業は、技術の波の犠牲者にならないようにしながら、自社の技術をさまざまな業界で導入しようと躍起になっています。ビジネスの世界では、技術の価値は、実際の収益をもたらして初めて反映されます。

しかし、2018年上半期から、公然かつ秘密裏に争いが続くなか、両社の関係は徐々に微妙なものになっていった。

アリババが資金調達に熱狂

センスタイムは2018年4月、アリババが主導し、シンガポールの政​​府系ファンドであるテマセク、蘇寧などの投資機関や戦略的パートナーが続いた、6億ドルのシリーズC資金調達の完了を正式に発表した。

わずか3ヵ月後、古くからのライバルであるMegvii Technologyも資金調達の完了を発表した。偶然にも、ブルームバーグによれば、今回の資金調達額は約6億ドルで、アリババも関与しているという。

実際、両社の資金調達履歴にアリババの名前が登場するのは今回が初めてではない。 2017年11月、アント・ファイナンシャルはメグビー・テクノロジーに投資し、同社の取締役会に加わった。センスタイムに関しては、アリババは2017年10月に15億人民元を投資した。

インターフェースニュースの記者は、アント・ファイナンシャルの投資部門とアリババ・グループの投資部門は互いに独立して運営されており、厳密に言えば一つのファミリーではないことを知ったが、これはメグビー・テクノロジーとセンスタイムの「アリ」属性を消すには十分ではない。

つまり、今回の資金調達により、かつては密かに競争していた2つの人工知能企業が、同じ学校の兄弟になったということになる。

これら2社に加え、視覚認識の分野では他の企業にもアリババの存在が漂っています。 2017年5月、セキュリティ分野で一定の技術基盤を蓄積してきた易図科技は、3億8000万元のCラウンド資金調達を完了した。リード投資家はヒルハウス・キャピタルで、フォロー投資家には雲鋒基金、セコイア・キャピタル、高栄資本、真基金などが含まれていた。そのうち、雲鋒資本の創設者の一人は、アリババのトップ、ジャック・マー氏だ。さらに、Yitu Technologyの共同創設者であるLin Chenxi氏もAlibabaシステム出身です。

これまでのところ、アリババは、業界で知られている中国の画像認識分野の「4大新興企業」のうち3社と多かれ少なかれつながりを築いている。唯一、Yitu Technologyだけがまだアリババの「勢力圏」に含まれていない。

このことから、アリババは最先端技術をリードするこれらの新興企業に対して決して惜しみなく資金を出し、同時に業界の複数の競合企業に和解の手を差し伸べることさえいとわないことがわかります。

アリババの戦略投資部門のディレクターである謝英氏は、テクノロジー企業への投資を2つのタイプに分類した。1つは「先駆者」であり、投資対象企業のそれぞれの分野における先見性を重視するもので、その技術が長期的な価値を生み出し、業界全体に新たな変化をもたらすことができるかどうかなどである。もう1つは既存の能力を補完するもので、つまりアリババ自身の事業に技術的な補完関係を形成できるかどうかである。

アリババにとって、人工知能はもはや「開拓者」の分野ではなく、むしろ徐々に成熟に向かっている産業のようなものだ。 「2015年には、人工知能はまだ将来を見据えたビジネスだったが、2018年にはもはやそうとは言えなくなった」謝英氏は、人工知能は多くの業界で導入されており、アリババはより戦略的な取り決めをする必要があると考えている。

しかし、大手企業による多額の資金投入により、投資機関は人工知能分野への投資機会に対して慎重になり始めている。

国中ベンチャーキャピタルの投資ディレクターである童良良氏は、インターフェースニュースの記者に対し、視覚認識を例にとると、資本市場は2015年からこれに多額の投資を始めており、現在、セキュリティや医療などの分野で人工知能の全面的な導入が決定されていると語った。 「数回の大規模な資金調達を経て、一部の大手企業の評価額​​は比較的高い水準に達し、この業界への投資意欲はやや低下した」。その理由は、産業資本は事業レイアウトに重点を置くことが多く、価格にあまり敏感ではないため、投資機関が投資を行うのが客観的に難しくなっているためだ。

「昨年はいくつかの取り決めを行ったが、今年は新たな投資はない」と童良良氏は語った。昨年、センスタイムやメグビーテクノロジーなどの企業がすでに大規模に成長していたため、国中ベンチャーキャピタルは、視線追跡アルゴリズムを手掛ける七心易為、インテリジェント運転を手掛ける天通維世やハンマーヘッドシャークなど、独自の競争優位性を持つ企業を投資対象に選びました。

人工知能の戦略的展開

人工知能のスタートアップへの投資は、アリババ内で一定の戦略的重要性を帯びています。

インターフェースニュースの記者は業界関係者から、センスタイムがアリババのスマートシティプロジェクトの主要パートナーになったことを知った。前者は主に、インテリジェント監視、インテリジェント交通、都市管理などの分野でアリババに技術サポートを提供し、これを基に大規模な製品マトリックスを形成しています。同時に、センスタイムはディープラーニング技術をベースにした技術フレームワークを形成し、それを必要とする都市に提供していく。

業界実装の面では、センスタイムは主にセキュリティ監視、金融、携帯電話、モバイルインターネットなどの分野に焦点を当てています。顔認識、ビデオ監視認識などの機能は、スマートシティの重要な技術コンポーネントを構成しています。これは、スマートシティを重要な事業分野とみなしているアリババにとって特に重要です。

センスタイムの共同創業者兼CEOの徐立氏も36Krのインタビューで両者の協力について言及した。同氏はこれがセンスタイムがアリババの投資を受け入れることを決めた理由の一つだと述べた。「我々は戦略的に良い組み合わせだと考えたので投資を受け入れました。我々は両方とも戦略的パートナーであり、ビジネスシナリオの深い組み合わせです。」

Megvii Technologyは、Ant Financialからの投資を受けて、自社の技術を関連製品に応用してきた。 Alipay などのアプリで使用されている顔認識ロック解除技術は、まさに Megvii Technology のものです。 Megvii Technology の人工知能小売ソリューションは、Alibaba の新しい小売戦略にも役立ちます。

これは謝英氏が「既存の能力の補完」について言及したことを裏付けるものであり、これらの技術分野においてアリババの投資は、同社が自社の製品や事業を通じて関連技術の使用権を取得し、直接実装できることを意味する。 Megvii TechnologyとSenseTime以外にも、アリババシステム内では同様の投資イベントが数多く行われている。例えば、Ant Financialは今年5月に3Dビジョン総合技術ソリューションプロバイダーのOrbbecに2億ドルのシリーズD資金調達を行った。

しかし、上記の投資活動は、アリババの人工知能分野における投資計画のすべてを構成しているわけではありません。ソフトウェアへの投資に加えて、チップ分野にも多くのリソースを投資してきました。

アリババは今年4月、杭州中天微系統有限公司を買収し、さらにカンブリアン、ベアフット・ネットワークス、ホライゾン・ロボティクス、クネロン、ASRなどのチップ企業にも投資した。

「我々に必要なのは、どんな分野でも使える安価なチップ、効果的なチップ、そして手ごろな価格のチップだ。アリババのチップは競争相手向けではなく、手ごろな価格だ」とジャック・マー氏は早稲田大学での講演で語った。

街面ニュースは、アリババのチップ配置にも2つの方向性があることを知った。1つは家電製品に組み込みチップを搭載し、モノのインターネット事業に技術サポートを提供すること。もう1つは、CambrianやDeePhiなど、人工知能やディープラーニングに関連するチップ企業である。これら 2 つの方向性は、さまざまなレベルで Alibaba の既存のビジネスを補完するものでもあります。

アリババが人工知能分野に投資する目的は非常に明確です。この分野のさまざまな方向の企業に投資することで、テクノロジー、チップ、その他の側面を含む全体的な人工知能エコシステムを構築するのです。このエコシステムを通じて、アリババは必要な最先端技術をより迅速に入手することができ、長期投資によって生じる時間コストを回避できます。

急進的な投資の背景

ある投資家は、アリババの人工知能分野への投資戦略を「過激で理解不能」と評した。投資家の目から見ると、アリババのビジネスに必要な技術は、実現するのにそれほど大規模な投資を必要としないようだ。 Megvii Technology と SenseTime Technology に相次いで投資することは、反復的な操作のように思えます。

しかし、これはアリババが人工知能の分野で「ニッチな市場を占拠している」と見ることができる。自社の投資が比較的小さい場合、外部投資を通じて地位を占めることが唯一の実行可能な選択肢かもしれない。

アリババの人工知能、特に視覚認識の研究成果は目立ったものではありません。インターフェースニュースの記者が資料から得た情報によると、アリババは2015年から2017年の3年間で、視覚認識分野の2大国際学術会議であるCVPR（国際コンピュータビジョンとパターン認識会議）とICCV（国際コンピュータビジョン会議）で合計8本の論文しか発表しておらず、テンセントの21本、百度の18本よりも少なく、センスタイムなどこの分野に注力する企業との間に大きな差がある。

「インターネット大手の投資戦略は、今後も中核事業を中心に展開されるだろう。例えば、アント・ファイナンシャルのObbecへの投資は、主に同社のアリペイ・プラットフォームでの顔認識に利用される」と童良良氏はインターフェース・ニュースの記者に語った。

もちろん、アリババも近年、基礎研究への投資を加速し始めている。 2017年10月の杭州雲旗大会で、アリババグループの最高技術責任者である張建鋒氏はDAMOアカデミーの設立を発表した。同アカデミーは世界各地に研究所を設立し、より多くの大学教授を招いて参加させ、今後3年間で基礎科学研究に1000億人民元を投資する予定だ。

DAMO アカデミーはすでに初期成果を達成しています。 DAMO Academyは2018年4月、画像・動画分析や機械学習などのAI推論計算に用いられるニューラルネットワークチップ「Ali-NPU」を開発中であると発表しました。 2018年5月、DAMOアカデミー量子研究所は、世界最強の量子回路シミュレーターであるTaizhangの開発を発表しました。

しかし、古くからのライバルであるテンセントと比較すると、アリババの人工知能分野への投資の進捗は依然として遅れをとっている。

テンセントは長年、画像認識の分野にも投資しており、Youtu LabやTencent AI Labを設立したほか、この分野の人材予備軍として、百度研究所の元副所長でビッグデータラボの責任者である張童氏や、香港中文大学コンピュータ科学工学部の終身教授である賈佳亜氏を相次いで招聘してきた。

テンセントの人工知能技術開発における優位性は、幅広い消費者向けアプリケーションシナリオにあります。この技術自体は、テンセントの豊富な製品マトリックスに実装することができ、アプリケーション内で継続的にデバッグ、学習、開発することができます。たとえば、Tencent Youtu の技術は、QQ Space、QQ Music、WeChat などの製品に実装されています。これらのアプリケーションが毎日もたらす数十億のデータは、他の企業が人工知能の開発プロセスで熱心に入手しようとしているものです。

クラウドサービスにおける先行者利益によりアリババがテンセントを追い越したとすれば、人工知能とディープラーニングの点では、現時点では両者のどちらが優れているかを判断するのは難しい。時間が経つにつれて、両社の技術進歩は徐々に収束していくでしょう。

テンセントに加え、百度や今日頭条などのテクノロジー企業も人工知能の開発に多大な努力を払っている。このような環境下では、アリババは加速しなければならず、さもなければ逆流することになるだろう。したがって、外部から見ると積極的すぎるように見える投資選択は、アリババが取らなければならない戦略的行動である可能性がある。

「投資は安心感を得るためでもある。それはアリババにとっても投資先企業にとっても同じだ」とアリババ戦略投資部門のディレクター、謝英氏は語った。

お金を受け取ることは必ずしも良いことではない

センスタイムとメグビーテクノロジーにとって、アリババの投資を受け入れるかどうかを決める上で、「どちらかの側につく」ことに加え、自社の発展がより重要な考慮事項となっている。

「BエンドであろうとCエンドであろうと、アリババは膨大なデータとアプリケーションシナリオを持っており、センスタイムにとってハイレベルの『シナリオプロバイダー』となり、革新的な技術アプリケーションの入り口を提供できる」とセンスタイムに近い人物はインターフェースニュースの記者に分析した。 Megvii Technology は、Alibaba の Alipay、新しい小売、その他のアプリケーション シナリオからもメリットを得ることができます。

大手企業が提供する技術実装パスは、SenseTimeやMegviiなどの純粋なテクノロジー企業には利用できません。しかし、傍観者の中には、たとえ大企業から投資を受けたとしても、必ずしも安全だとは思わない人もいるかもしれない。

「人工知能自体は、莫大な投資を必要とするが、生き残る企業が少ない産業です。ユーザー自身も、ユーザー体験に影響を与えるような技術的ソリューションをあまり望んでいません。当時の検索エンジンと同じように、最終的には1社か2社の人工知能企業が市場で生き残るでしょう。」元Googleアルゴリズムエンジニアは、人工知能とハードウェアデバイスがより密接に結びついているため、技術の反復サイクルは長くなり、より多くの投資が必要になるとInterface Newsの記者に語った。

彼の意見では、人工知能自体の技術的なハードルは高くなく、鍵となるのは技術の背後にある内容と動作にある。これら 3 つを統合することによってのみ、人工知能の真の価値を創造することができます。

彼の判断では、中小企業はテクノロジーに重点を置くようになるが、他の 2 つの側面では大企業と競争することはできないだろう。 「Googleを例に挙げましょう。同社は比較的遅れて市場に参入しましたが、コンテンツとデータを結び付けると、人工知能技術に多大なエネルギーを注ぐことができます。この点では、中小企業は大きく遅れをとっています。」

つまり、ニッチな分野のスタートアップ企業が特化することで先行者利益を獲得できたとしても、一定期間の蓄積を経て大企業が追いつくことは難しくないということです。

マイクロソフトの内部関係者も同様のコメントをした。彼は、小規模なテクノロジー系スタートアップ企業にとっては、資金調達よりも、いかにしてできるだけ早くテクノロジーを導入し、それを商業価値に変換して前進し続けるかの方が重要だと考えています。

「先進的な技術を提案しながら、結局は実現に至らなかった企業は多い。企業が成熟しているかどうかを測るには、売上高や利益といった指標が非常に重要だ。資金調達はその一部に過ぎない。提案した技術をどう発展させていくかが鍵となる」と前出の関係者は語る。

もちろん、センスタイムとメグビーテクノロジーは、アリババにすべてのチップを投入するわけではない。両社は最近、携帯電話分野に力を入れている。SenseTimeはOPPO find Xのカメラ機能に3D顔再構成技術を組み込み、Megviiはvivo NEXにAIポートレート照明技術を提供している。さらに、金融やセキュリティなどの分野も彼らが注力している業界です。

センスタイムとメグビーが資本の渦から逃れることはもはや困難だ。彼らにできるのは、巨人の操り人形になることを避けながら、流れに沿って発展し続けることだけだ。