トヨタのAIの旅：車だけにとどまらない

今日の自動車メーカーは、市場での地位を今後も維持したいのであれば、強力な自動運転技術を確立しなければならないことを十分に認識しています。そのため、多くの自動車メーカーは自社の競争力と生き残りの余地を確保するために、AI プロジェクトに多額の投資を始めています。インタビューの中で、トヨタAIベンチャーズの創設エグゼクティブディレクターであるジム・アドラー氏は、AI分野における同社の投資の方向性、自動車業界がそのような投資からどのように利益を得ることができるか、そして自動車分野を超えたその他の重要な問題について語った。現在、トヨタAIベンチャーズにとってAIとML（機械学習）は最も重要な投資対象となっています。

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▲写真：トヨタAIベンチャーズの創設エグゼクティブディレクター、ジム・アドラー氏

トヨタにとってAIへの投資がなぜそれほど重要なのか？

2017年に設立されたトヨタAIベンチャーズは、人工知能、クラウドデータ、そしてその両方を活用できるロボット工学に投資するために1億ドルを調達した。 Toyota AI Ventures は、Toyota Research Institute の子会社であり、世界的な AI ベンチャーキャピタル企業がより多くの人工技術を市場に投入できるよう支援する役割を担っています。これら以外にも、世界中の人々の生活の質を向上させるために AI 技術の開発に取り組んでいる企業が市場には数多く存在します。

トヨタAIベンチャーズの投資のほとんどは、シードラウンドとシリーズAラウンドの形で初期段階のスタートアップ企業に投入されています。トヨタは、できるだけ早く介入したいと考えているだけでなく、さまざまな新興技術の開発動向にも注目しています。トヨタAIベンチャーズは将来的にはスタートアップ企業の後期段階の資金調達計画のフォローアップも継続することを検討する可能性があるが、現時点では初期段階の投資活動に注力している。

スタートアップ企業への投資は、トヨタがこの新興産業の仕組みを理解し、顧客の関心の変化や発展に遅れを取らないために役立ちます。投資活動は、トヨタが自社製品を振り返り、時代の変化に対応して成功し続けるにはどうすればよいかを考えることにも役立ちます。アドラー氏は、投資したスタートアップが成功した場合には心から祝福し、そこから学ぶが、失敗した場合には教訓を引き出そうとすると述べた。トヨタは投資対象を選定する際に、新たな市場空間の確立が期待される重要なアプリケーションに重点を置いています。言い換えれば、トヨタから資金を得るためには、スタートアップ企業は画期的な開発の可能性について詳細かつ包括的に示さなければならない。

現在、AIは研究開発のホットな分野となっており、投資機会も豊富です。トヨタはトヨタ車や関連する技術要素に直接影響を与えるプロジェクトのみを支援すると当然のことと思っている人が多いかもしれませんが、そうではありません。トヨタは、未来を変えると予想されるすべての技術的成果に細心の注意を払っており、この目的のために広範な投資計画を立てています。

AIに特化した投資

トヨタのAI投資ポートフォリオ企業の1つがIntuition Roboticsです。同社は高齢者に寄り添う人工知能ソリューションの開発に注力している。これらの AI 成果はユーザーと対話し、薬の服用、運動量の増加、高齢者の身体状態に適した健康的なライフスタイルへの適応などを思い出させることができます。この交流は高齢者の健康を改善するだけでなく、良い生活習慣を身につけるのにも役立つことがわかりました。さらに、このプログラムは高齢者のコミュニケーションを増やし、老後の自立した生活をより豊かにするのに役立ちます。

トヨタの AI ポートフォリオに含まれるもう 1 つの企業は Joby Aviation です。同社は、人々の移動の利便性向上、通勤時間の短縮、環境保護への貢献を願い、安全で低コストの公共航空旅行サービスを提供することに尽力しています。 Joby は、垂直離着陸技術を使用して人々を安全かつ迅速にある場所から別の場所へ輸送する、一連の全電気航空機を開発しています。これらの航空機は従来のヘリコプターよりも高速で、飛行操作を完了するために複雑な搭載ソフトウェアを使用します。

ロンドンを拠点とするドローン技術ソリューションのスタートアップ企業であるSLAMcoreも、Toyota AI Venturesから資金提供を受けている。現在、市場に出回っているほぼすべてのドローンは自律飛行に GPS のみに依存していますが、SLAMcore AI ソリューションの助けを借りれば、ロボットやドローンは空間センサーを使用して現在の位置を検出し、高精度のナビゲーションを実行できます。

これらの企業が注力する市場や方向性はトヨタの主力事業とは大きく異なるが、トヨタは投資意欲があり、これらの新興企業の発展を支援したいと考えている。トヨタ・リサーチ・インスティテュートは当初、トヨタ本社の自動運転車の開発を支援する役割を担っていたが、作業が進むにつれて、家庭用ロボットや車両のオプションなどの分野で大きな価値をもたらす能力が十分にあることに徐々に気付いた。

自動車業界について語る際、アドラー氏はトヨタがデータを中心とした将来のビジネスやAI開発のアイデアに注力していると指摘した。実際、NetflixやAmazonなどの巨大企業もデータ資産に注目しており、それを活用して業界における主導的地位を維持したいと考えています。トヨタは絶対に遅れをとるつもりはない。アドラー氏は、AI技術で使用されるデータは人工的に加工することはできない、実際のソースを持ち、完全な方法を伴わなければならないと述べた。現在、多くの企業が人間を迂回して AI ソリューションを直接構築しようとしていますが、結果から判断すると、このアプローチはほとんどのアプリケーション シナリオでは成功しません。

AIの未来

アドラー氏は、AIと関連技術の組み合わせが多くの課題に直面していることを認めた。コンピューター ビジョン、機械学習、AI、ロボット工学の進歩により、こうしたソリューションは、顧客に製品を自律的に配送するなど、これまで以上に優れた機能を実現できることが実証されていますが、自動運転車が障害物を回避しながら実際の道路や地形をうまく走行し、安全かつ確実に目的地に到着できるようにするのは、依然として非常に困難な課題です。

自動運転車とよりインテリジェントな従来の自動運転車は並行して発展しており、それらに関連するより革新的な製品が絶えず登場しています。トヨタは現在、ドライバーを交通事故から守ることを目的とした「ガーディアン」と呼ばれるプログラムに取り組んでいる。 AI 機能を搭載した Guardian は、ドライバーが危険にさらされる可能性のある状況に陥らないようにします。

もちろん、トヨタは AI への投資と応用を増やし続けている多くの企業のうちの 1 つにすぎません。世界中のスタートアップ企業が多くの有望な AI アプリケーションのアイデアを生み出しており、そのいくつかはすでに提供が始まっています。将来を見据えると、AI技術が秘める大きな可能性は、私たちの暮らしを一変させるかもしれません。