この病院のAI看護師は、人間の看護師の作業負荷を30％削減するためにオンライン化されました

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看護師は医療現場を問わず需要が高いです。米国労働統計局の報告によると、看護師の求人数は2016年から2026年にかけて15％増加し、他の職種よりもはるかに速いペースで増加する見込みです。

現在、米国テキサス州オースティンに本部を置くいくつかの病院を含め、多くの病院が看護師不足に悩まされている。この課題に対処するため、最近いくつかの病院が、Moxi と呼ばれるロボットアシスタントを導入するという珍しい解決策に目を向けました。

オースティンを拠点とするディリジェント・ロボティクス社が設計・製造したMoxiは、看護師の役割を果たそうとしているわけではない。代わりに、同社の創設者であるアンドレア・トマズ氏とビビアン・チュー氏は、用事を済ませたり、サンプルを分析のために研究室に送ったりといった、患者とのやり取りを伴わない約30％の作業で看護師を支援するロボットを設計した。

トーマス氏はテキサス大学オースティン校とジョージア工科大学でロボット工学の教授を務め、そこで社会的にインテリジェントな機械研究所を運営していました。 「私たちは病院の人員増員を支援していますが、これは誰かの仕事を奪うものではありません。全員が看護師の仕事をより良く、より簡単にするために働いています」と彼女は語った。

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Moxi はロボットアームとベースに車輪を備えており、病院内での用事をこなすように事前にプログラムすることができます。仕組みは次の通りです。Moxi は病院の電子医療記録システムに接続し、看護師はルールとタスクを設定して、患者の記録に特定の変更があった場合にロボットがタスクを実行するコマンドを受け取るようにします。

たとえば、患者が退院し、健康記録でその患者の部屋が「空」とマークされている場合、Moxi は入院用バケツ (新規患者用の病院用品) を部屋に運び、次の患者が到着できるように準備するよう指示されます。

これは、看護師がかつては日常業務の重要な部分であった特定のタスクを覚えておく必要さえないことを意味し、認知負荷を大幅に軽減することができます。 「看護師はロボットに何を指示するかを考える必要すらありません」とジョージア工科大学でロボット工学の博士号を取得し、トーマスの研究室で働いていたビビアンさんは言う。

トーマスさんはダラスの看護師を例に挙げ、モクシーさんがクリーンルームに入院用バケツを置くのを実際に見たことはなかったが、バケツは常に所定の場所に置かれていたと語った。看護師はディリジェント・ロボティクスのチームに対し、もはや仕事について考える必要がなくなり、患者と過ごす時間を増やすことができると語った。

看護師の認知負荷を軽減できるタスクを理解するには、かなりの時間がかかります。 Moxi の構築を開始する前に、Diligent Robotics チームは看護師や医師に密着して 150 時間を費やし、彼らがどのような支援を必要としているかを正確に把握しました。

ロボットが完成すると、チームのエンジニアが病院内でロボットを歩き回らせ、さらにテストを行う予定だ。最後に、チームは2018年後半から2019年初めにかけてテキサス州のいくつかの病院で実施したテストで、Moxiと看護師のやりとりを微調整しました。

Moxi のタスクが事前にプログラムされているからといって、Moxi が人間と一切やり取りしないということではありません。ロボット工学研究におけるトーマスとビビアンの専門分野は、人間とロボットの社会的相互作用であり、その行動は脅威を与えず透明性を保つように注意深く設計されています。

Moxi の頭は人間の頭に似ており、人間の頭と同じようにしか動かすことができません。頭と目は常に動く方向を向いています。これは、ロボットがどこに注意を払っているかを周囲の人々に知らせるための合図です。 Moxi の胴体は、ベースが大きいスタンドなので、巨大で恐ろしい「ゴミ箱ロボット」のようには見えません。

「課題は、病院で役立つほどのものを拾えるほど強力なアームと、ロボットが大きすぎて威圧感を与えないほど小さいアームのバランスを見つけることでした」とトーマス氏は指摘した。

Moxi の使命は、看護師が行う日常的な作業をできるだけ多く引き受け、患者とのやり取りにより多くの時間を費やせるようにすることですが、Diligent Robotics チームは、患者がロボットに魅了され、テスト中にロボットとやり取りしたいと思ったことに驚きました。

患者たちはMoxiをとても気に入っており、ロボットと一緒に自撮りをしたいと頼むほどです。ある子供はロボット工学会社「ディリジェント・ロボティクス」に手紙を書いて、モクシーがどこに住んでいるのか尋ねた。

ロボットの人気を考慮して、チームはMoxiに1時間に1回行う冗長な動作をいくつかプログラムし、ロボットがフロアを歩き回って人々にウインクできるようにした。 「仕事の合間に、モクシーは走り回ってファンとおしゃべりしていました」とトーマスさんは語った。

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テスト中、トーマス氏は当初懐疑的だった看護師や病院職員からも同様に肯定的な反応があったと報告した。 「看護師の中には、最初は『ちょっと怖い。ロボットもAIも好きじゃない』と言う人もいました」と彼女は言う。「でも最後には、みんな『ねえ、モクシー、調子はどう？』って感じでした。劇的で、たった2、3週間で驚くべき結果が出ました」

2016年、トーマス氏とビビアンは国立科学財団からの資金援助を受けてディリジェント・ロボティクス社を設立し、2017年後半にMoxiの最初のバージョンの生産を開始しました。地元の病院で4か月に及ぶ試験プログラムが完了したため、チームは今年後半に3つか4つの病院でMoxiを正式に導入することを計画している。

ディリジェント・ロボティクスは、現在は医療に注力しているが、最終的には規模を拡大し、他の業界向けに人間に優しいロボットを開発したいと考えている。 「私たちの本当のビジョンは、ロボットを職場に導入し、人間と並んで働いて人間の能力を増強することで、仕事の未来を変えることです」とトーマス氏は語った。

もちろん、自動化の脅威は現実のものです。研究者たちは、2030年までにロボットが世界中で8億の仕事を奪うだろうと予測している。しかし、Moxi のようなロボットが人間の労働者に取って代わるのではなく、人間の能力を増強するために作られるのであれば、来たる自動化革命は必ずしも悪いものではないかもしれない。

「1日の50パーセントを創造力に充て、仕事で一番好きなことをすることができれば、人々はより大きな影響を与えることができます」とトーマス氏は言う。「ロボットのチームメイトは、その点で本当に興味深く、大きな前進になると考えています。」