Google のロボット工学プログラムは度重なる失敗からどのような教訓を得たのでしょうか?

Google は再びロボットの製造を開始する予定です。 。 。

このニュースを伝えたとき、私は Google に対して少し恥ずかしい思いをせずにはいられませんでした。

実のところ、Google のロボット工学プロジェクトにはかつて優れた人材が揃っていました。Android の父であるアンディ・ルービン、ヒューマノイド ロボットの専門家であるジョナサン・ローゼンバーグ、有名な脚付きロボット製造業者であるボストン ダイナミクス、そしてかつて有名だったヒューマノイド ロボットのアトラスなどです...

しかし、これらのいずれも、Google のロボット チーム内で頻繁に発生する問題を止めることはできませんでした。 5年間にわたって、プロジェクトは解散と再編を繰り返し、その後再び解散と再編を繰り返しました。幹部が次々と退社し、営業計画も中止、大手企業も複数売却されるなど、まさに「不振」の一言に尽きる。

そのため、Google がオリジナルのロボット工学プロジェクトのエンジニアと研究者を集めて「Robotics at Google」という新しいロボット工学チームを立ち上げたと 3 月に Google AI 公式ブログで発表されたときは、本当に混乱しました。

今日は、記事を通じて Google とロボットの愛憎関係を振り返り、次の疑問に答えてみたいと思います。ロボットに対処するために Google が克服しなければならない問題は何でしょうか?

最初の出会い：短くて甘いひととき

Deepmind が代表を務める Google の AI チームは、過去 2 年間で大きな進歩を遂げてきました。同社のソフトウェア アルゴリズムは注目を集めていますが、Google Robotics の「下水道」プロジェクトに注目する人はほとんどいません。

実は、このロボットプロジェクトは当初、非常に贅沢な起源を持っていました。

2013 年 3 月、Android の父として知られるアンディ・ルービンは、Google の Android 部門の責任者を退任しました。彼は、本物のロボット部門 (Android はロボットを意味します) を設立するというまったく新しい任務を任されました。

その後の6か月間で、Googleは、当時軍事用のロボット研究に専念していたBoston Dynamics、M 1ロボットを設計したMeka Robotics、DARPA Robotics Challengeで優勝したSchaftなど、9つのロボット企業を買収した。

DeepMind は、強力な汎用学習アルゴリズムを通じてロボット同士のコミュニケーションを支援する能力があることから、アンディ・ルービン氏によって Google に買収されました。

数千万ドルをかけたこの一連の「買収騒ぎ」により、Google は当時世界最強のエンジニアと最先端のハードウェア技術を獲得し、ロボット工学の分野に強力な存在感を持って参入することができた。

アンディ・ルービンが在任した1年間、Googleのロボット部門は非常に充実した時間を過ごした。

まず、Google は買収したロボット企業と非常に良好な関係を築いています。Google は、ボストン ダイナミクスやその他の企業の当初の研究開発計画に干渉することはありません。通常は、これらの企業のアイデアを検討し、そこからインスピレーションを得て独自の商用ロボットを開発します。

部門内にはプレッシャーはありません。アンディ・ルービンはインタビューで、この部門は今後数年間に意味のある製品を発売する予定はないと公に述べました。

完璧な仕事のように聞こえます。しかし、正式に設立されてから1年も経たないうちに、Googleのロボット工学部門はアンディ・ルービンの退職により混乱に陥り、「放浪部門」としての悲劇的な経歴をスタートさせました。

では、アンディ・ルービンはなぜ去ったのでしょうか?

一方では、苦情を訴えた女性部下に対する性的強要は、彼の個人的な行為が原因でした。2014年10月、Googleが調査してこの件を確認した後、彼は辞職するよう説得されました（このプライベートな問題には立ち入りません）。

さらに重要な理由は、アンディ・ルービン氏をはじめとするロボット工学エンジニアたちが、同社の経営体制に対してさまざまな感情を抱いていることだ。ロボット部門は当初、グーグルのアンチエイジング企業カリコのように独立して運営し、アンディ・ルービンのように同社が「彼らに任せる」ことを望んでいた。しかし、グーグルの幹部はこの部門に多くの「行動制限」を課し、従業員が才能を十分に発揮することを妨げていた。

アンディ・ルービンが去るとすぐに、グーグルは買収した企業がどんなロボットを作ったかを評価し、それを商品化する方法を考え出すなど、部門を素早く改革した。当時、Google は、ボストン ダイナミクスに、タイヤやトラックで駆動し、人間の基本的な肉体労働を支援する家庭用ロボットの開発を依頼する計画を立てていたと言われています。

この一連の混乱の最も直接的な影響は、買収したパートナー企業が Google の経営に抵抗し始めたことです。たとえば、ボストン ダイナミクスは 2 年間の反抗期に入りました。

浮き沈み：頻繁な所有権の変更によるフラストレーション

アンディ・ルービンが去った後、Google Robotics は上級管理職によって社内プロジェクトとして扱われました。

すぐに、アンディ・ルービンの後任として、ヒューマノイドロボットの著名な専門家であるジェームズ・カフナーが雇われました。

学術的背景を持つこのマネージャーは、明らかに一時的な交代要員に過ぎませんでした。就任から 6 か月も経たないうちに、Google Robotics チームは 2 度目の組織再編を受けました。今回の後継者はクフナー氏よりもさらにその役職に適していなかった。

グーグルは、当時マーケティング担当上級副社長だったジョナサン・ローゼンバーグ氏を、クフナー氏の後任としてロボット部門の新責任者に任命した。

しかし、彼は以前モトローラで働いており、シュミット氏と経営書の共著に注力しており、ロボット工学の分野では関連経験がなかった。業界経験ゼロの人物を、技術に強い信念を持つ「最強」のエンジニア集団のマネジメントに送り込むには、多大な労力がかかったに違いない。

適切な指導者を見つけることができず、プロジェクト間の連携にも問題があったため、Google のロボット部門が行き詰まるのは必然でした。

2015年末、ロボット部門はアルファベットの研究機関「グーグルX」に編入され、独立子会社になるのではないかという憶測は払拭され、3度目の再編が始まった。

組織再編後の総会で、Google Xのディレクターであるアストロ・テラー氏は、ロボットが実務レベルでGoogleの問題解決に貢献できない場合は、従業員を他の業務に異動させると公に発表した。それ以来、同社の経営陣とロボット部門の間の対立は、圧力によってさらに激化している。

たとえば、ボストン・ダイナミクスはボストンで独自の事業を展開しており、カリフォルニアの本社からの命令を無視している。 2016年までに、両者の対立は、ショーを開催することさえ面倒なほどにまで達した。

Google CEO ラリー・ペイジ氏のアシスタントは、「(ボストン・ダイナミクスは) 成功に 10 年かかる事業にリソースの 30% 以上を費やすべきではなく、数年以内にその経費を相殺する収益を上げ始めなければならない」という声明を発表した。

ボストン・ダイナミクスの創設者マーク・レイバート氏は遠隔でこう答えた。「ボストンで行うことだけが究極の製品を生み出すことができるのです。」

Google の広報担当ディレクターは、Boston Dynamics が提起した質問のほとんどは、Google が答えたくないものであると公に述べました。私たちは、一般の人々が Google とオンライン動画のロボットとの間に明確な線引きをし、Google におけるボストン ダイナミクスの真の状況について議論したり、新たな一連の報道を引き起こしたりすることを控えることを願っています。

Meka Robotics も Boston Dynamics と同じ運命をたどっています。同じくMITからスピンオフしたこのスタートアップは、約10ポンド（約4.5キログラム）の重さの物を持ち上げることができるロボットアームを設計・製造したが、その推進計画はGoogle幹部から強く反対され中止された。

東京大学のJSKロボティクス研究所からスピンオフしたスタートアップ企業であるSchaftは、もともと災害現場や緊急救助ロボットに特化し、米国国防総省（DARPA）のロボットコンテストで何度も優勝している。

しかし、Google のロボット部門に買収されてからは、Schaft は別の次元に入ってしまったようで、外部の人々が同社の製品開発について知ることはほとんどなくなりました。

私が最後にこのロボットを見たのは、2016年にアンディ・ルービン氏（そう、彼はGoogleのロボット工学プロジェクトの創設者で、現在は同社を去っている）が同社を日本で開催された新経済サミットに招待したときだった。このロボットは、映画「インターステラー」に登場するロボット、TARSによく似た、人型の二足歩行ロボットだった。

(左: シャフト二足歩行ロボット、右: 映画「インターステラー」のスチール写真)

物語のこの時点では、サスペンスはほとんどありません。グーグルのロボット工学プログラムの「1000マイルの堤防」は、2018年についに完全に崩壊した。

結末も非常に雑でした。 2017年6月、ボストン・ダイナミクスはソフトバンクに売却された。当初はシャフト社と共同で売却する予定だったが、特定の条件で合意に至らず、結局取引は成立しなかった。

この後、Google のロボット工学プロジェクトは沈黙した。グーグルの親会社アルファベットがシャフトの公式閉鎖を発表したのは2018年11月になってからであり、これによりロボット工学プロジェクトの一連の取り組みは悲惨な終わりを迎えた。

再生: ソフトウェアの優位性は救済となるか?

そのため、Google が「解散」からわずか 4 か月後に復活し、元のプロジェクトのエンジニアと研究者を集めて新しいチーム「Robotics at Google」を結成したとき、私は少し戸惑いました。

まず、新しいチームが具体的に何をするのかをお話しします。

生まれ変わったチームと以前のロボット工学部門との最大の違いは、ロボットに新しいスキルを開発させることで AI システムとソフトウェアの機能を向上させることを目指す機械学習に重点を置いていることです。

たとえば、チームの最新の研究成果は、プリンストン大学、コロンビア大学、MIT の研究者と共同で開発された TossingBot 選別機です。ロボットアームが物の山から正しい物体を選び、対応するグリッドに投げ込むようにします。

Google の Robotics によると、このマシンの柔軟性と応答速度は現在利用可能な最も先進的な仕分けシステムよりも 2 倍速く、物流倉庫、配送センター、その他の電子商取引ビジネスでの一括導入に非常に適しているとのことです。

グーグルの人工知能研究部門の立ち上げを支援したリーダーの一人である新所長ヴィンセント・ヴァンホーク氏の経歴から、グーグルが今回ロボット事業を復活させるのに「ソフトパワー」に頼りたいと考えていることは容易に分かる。

果たして目標を達成できるのか。高得点の答案を提出したいなら、まずはロボットビジネスの要点や難点を把握する必要があるかもしれない。

愛憎ロボット

もちろん、ここで単純に結論を出して、Google はロボットを作るのが得意ではないと言うことはできません。結局、お金も資金も技術もある大企業でも自前では対応できないのだから、他の企業も簡単にはできないかもしれない。

Google の未来探究の 3 つの試みは、インテリジェント ロボット業界にとって貴重な参考になるかもしれません。たとえば、ロボット プロジェクトに多額の投資をする前に、どのような問題を検討すべきでしょうか。

1. 長期的かつ信頼性の高い戦略計画。

ロボット工学などの技術革新型企業にとって、製造、人員、材料資源などのコストは数千万に簡単に達し、短期間で妥当な成果を得ることは困難です。

そのため、ロボット企業は生き残りを守るために継続的に大規模な投資を必要とすることが多いのです。たとえば、ボストン ダイナミクスは 1994 年以来、DARPA から 1 億 5,000 万ドルを超える防衛資金を受け取っています。

しかし、資金がたくさんあるだけでは十分ではありません。設計から商品化までの全体的な変革を完了するには、確固たるリーダーシップ、健全なインフラストラクチャ、優れた製品および市場戦略、そしてほぼ完璧な実行プロセスも必要です。スタートアップにとって、お金以外のことが一番難しいのです。

2. 「食料を蓄え、高い壁を築く」技術の研究開発

では、ソフトバンクほどの資金力を持つ企業が一流の経営者や技術者を集め、成熟した産業チェーンを構築すれば、成功する可能性は高いのだろうか。買収されてから2年間のボストン・ダイナミクスの業績を見ると、それは疑わしいように思える。

その理由は、ロボットが、IT、インターネット、通信などの従来の技術、ビッグデータ、新素材、人工知能などの新興技術を含む多くの技術研究開発と実践に依存する単なる物理的な運搬手段に過ぎないからであると考えられる。単一分野における明らかな利点は、必ずしも広範な影響と実用的な価値につながるとは限りません。

新しいロボット工学チームが機械学習アルゴリズムに前例のない重点を置いていることから、Google がテクノロジーとハードウェアの関係を再考していることは容易に理解できます。

3. エンジニアリング文化と商業的利益のバランス

Google のロボット プロジェクトが紆余曲折を経た理由は、同社内の強力なエンジニアリング文化と深く関係しています。

創業者のラリー・ペイジ氏は、エンジニアリング経験のある人材を雇う必要性を常に強調しており、「世界を変える」ことができるテクノロジーに対する信念をもって従業員を励ますことも多い。他の職種と比較すると、技術者は常に企業でより高く評価されます。

以前、3,000人以上の従業員と数百人の学者が共同で、Googleと国防総省の協力をボイコットする書簡を書いた。その結果、数十人の従業員が辞職し、CEOは契約を解除することを決定した。

確かに、テクノロジー企業が「テクノロジー第一」というコンセプトに固執するのは当然ですが、これにより、Google の製品が実際のアプリケーションのニーズから逸脱しやすくなります。これは、ユーザー エクスペリエンスがまったくないロボット プロジェクトに反映されています。

Google の幹部は、ビジネスをより深く理解しているプロのマネージャーを雇用したり、商業化の基準に基づいて社内で「歯ブラシテスト」を実施したり、Open Source Robotics Foundation (OSRF) と協力したりして、技術開発と商業的利益のバランスを取ろうとしてきたが、いずれもエンジニアからの抵抗に遭遇した。

こうした反発を受けて、グーグルのロボットが強力になればなるほど、一般の人々から遠ざかっていく。市場から見捨てられるのも不思議ではない。

ボストン・ダイナミクスのロボット動画が先に流出した後、一般の人々やメディアからすぐに疑問の声が上がった。例えば、人間の仕事を奪うことになるのか？テロ攻撃の危険はないのか？グーグル自身も、こうした現実離れしたロボットから距離を置くために緊急広報活動を行わなければならなかった。

当然ながら、Google もこの問題を認識しており、新しいロボット工学プロジェクトにおいて技術革新と市場の需要を密接に統合しようとしています。たとえば、新しく発売された投擲ロボット TossingBot は、倉庫保管などの特定のシナリオタスクに明確に焦点を当てています。

工業技術研究院（IEK）の調査報告によると、知能ロボットの世界市場規模は2021年までに336億米ドルに成長すると予想されている。

Google、Amazon、Microsoft、Tencent、そして多くのスタートアップ企業がロボット工学の分野に投資しています。しかし、現在の市場状況から判断すると、市場に参入できる商用ロボットは非常に少ないです。この観点から見ると、ロボットを研究室から現実世界に持ち込むことに関しては、Google ほど地雷を踏み、多くの授業料を払ってきた企業はなく、最初に突破口を拓く希望を持っている企業なのかもしれません。

刷新された Google のロボット工学プログラムは、その挑戦に成功するのでしょうか? 結果はまだ謎のままかもしれませんが、そのあらゆる動きは、他のロボット工学企業にとって間違いなく学ぶ価値があり、恩恵を受けるものです。