人工知能産業は活況を呈しているが、スタートアップ企業は資金調達が難しくなっている

12月13日、人工知能（AI）スタートアップ企業へのベンチャーキャピタルの収益が鈍化している可能性があると報じられた。かつては、こうした企業が資金調達をするのは容易でしたが、現在ではますます困難になってきています。

Liquid AI を例に挙げると、同社は新しい人工知能モデルを開発しています。このモデルはトレーニングを通じて学習できるだけでなく、使用しながら学習することもできるため、OpenAI のモデルの動作方法とは異なります。 Liquid AIのCEO、ラミン・ハサニ氏は7月に投資家らと同社に最大1億ドルの資金調達について話し合ったと報じられている。

しかし、Liquid AIの未検証の技術に警戒する投資家もいる。今月初め、同社はベインキャピタルのシニアアドバイザーであるスティーブン・パリューカ氏とOSSキャピタルのファミリーオフィスから調達した資金がわずか3,760万ドルで、目標の1億ドルには遠く及ばなかったと発表した。

「9カ月前は、Xで簡単なデモや『ラッピング』をするだけで資金を獲得できました」と、モデル監視スタートアップのArizeやチップ開発企業Cerebrasなどに投資しているFoundation Capitalのゼネラルパートナー、ジョアン・チェン氏は語る。「現在、創業者はより思慮深く、長期的な価値提案をする必要があります。」

金融市場全体が暗い状況にある中、人工知能の分野は依然として明るい兆しを見せている。 PitchBookによると、米国の新興企業への投資は第3四半期に前年同期比で21％減少したが、人工知能の新興企業への投資は150％増加した。 AnthropicやOpenAIのような成熟した企業は、年間収益の60倍を超える資金を調達しています。しかし、AIファイナンス市場は、数週間で取引が完了した今年上半期とは同じではありません。

Stability AIやJasperなどのスタートアップ企業が大規模な資金調達後に問題に直面して以来、投資家は新興の生成AI企業に多額の小切手を切ることに慎重になっている。同時に、OpenAIやMicrosoftなどの大企業やオープンソースAIプロバイダーが大きな脅威となっています。多くのスタートアップ企業は、トラブルの兆候が見られるとすぐにサプライヤーを見捨ててしまう企業にサービスを販売するのが難しくなるという課題にも直面している。

投資交渉は結局何も成果を生まないことが多々あります。事情に詳しい2人の関係者によると、ロンドンを拠点とする大規模言語モデル開発企業コンジェクチャーは、約1億ドルの資金調達を目指して8月に投資家にアプローチし始めた。しかし、数カ月に及ぶ協議の末、メタやミストラルといったライバルとの競争やモデル開発の高コストを投資家が懸念するようになったため、この新興企業は資金調達を一時停止することを決めたと関係者の１人が語った。

新しい AI スタートアップ企業に対するプレッシャーはさらに大きく、その多くは OpenAI や他の大企業から大規模言語モデルなどの技術を購入している。そして、これらの大企業は、スタートアップ企業と同じターゲット顧客に自社の技術を販売しようとしています。こうした顧客には、AI を活用したコーディング アシスタントを必要とするソフトウェア開発者や、企業データの検索や議事録の要約を行うためのより優れたテクノロジーを求めている最高情報責任者などが含まれる可能性があります。

ベンチャーキャピタル会社フリースタイル・キャピタルのゼネラル・パートナー、ジェニー・レフコート氏は、「AIの価値の大部分は既に流通している既存企業に行きつくだろうという考えが広まり、AIの新興企業にとっては困難になっている」と指摘する。レフコート氏は、資金調達に成功するAIスタートアップは、より完全に開発された製品を実証できる企業だと考えている。

生成 AI 分野で資金力のある企業の一つが、テキストの説明から画像を生成する Ideogram です。 Ideogramは2022年に元Googleの人工知能研究者4人によって設立され、今年初めに評価額1億ドル以上の資金を調達したが、どのような製品を発売するかさえわかっていなかった。 10月の時点では、アンドリーセン・ホロウィッツなどの大手ベンチャーキャピタル企業が、収益がないにもかかわらず、この新興企業に5億ドルという高額な評価額で資金提供を申し出たと報じられている。

しかし、ベンチャーキャピタリストの中にはIdeogramへの投資に躊躇する人もいる。事情に詳しい2人の関係者によると、ニュー・エンタープライズ・アソシエイツは、イデオグラムのAIモデルの運用コストがどの程度になるか、またミッドジャーニーやオープンAIのダルイーなどの競合他社とどう差別化できるかを懸念していたという。 New Enterprise Associatesは、メモ取りソフトウェアRewindや検索エンジンPerplexityなどの人工知能スタートアップにも投資している。関係者らによると、こうした懸念と過大な評価額が相まって、同社は資金調達ラウンドから撤退したという。他の企業が関与しているかどうか、またその評価額がいくらなのかはまだ明らかではない。イデオグラム社はコメント要請に応じなかった。

人工知能ブームの初期の成功者の一部を悩ませた問題は、新たな創業者にとっても厳しい環境をもたらしている。たとえば、OpenAI の GPT モデルに基づいてライティング ツールを開発するサブスクリプション サービス プロバイダーの Jasper は、昨年、投資前の評価額が 15 億ドルでした。本日、同社は社内評価額を20%削減し、2023年の年間経常収益予測を少なくとも30%削減しました。

音声テキスト変換のスタートアップ企業Deepgramは、ベンチャーキャピタル企業Madrona、Tiger Global Management、Y Combinatorから8,600万ドルを調達した。しかし同社は10月に従業員の約20％を削減しており、これは今年2度目の人員削減となる。両社は、OpenAIなどの大手ライバルとの競争の激化に直面している。

それでも、一部の小規模なスタートアップ企業は高い評価額で投資家の関心を集めている。アムステルダムを拠点とするスタートアップ企業 Adaptive は、大規模言語モデルの開発者がモデルの品質を向上できるよう支援したいと考えています。取引について直接知る2人の関係者によると、同社は資金調達後の評価額1億ドルで2000万ドルを調達する交渉を行っていたという。関係者によると、インデックス・ベンチャーズとアイコニック・キャピタルは、設立から数ヶ月のこの会社の資金調達に向けて協議中だという。

投資家にとっての疑問の一つは、スタートアップ企業の AI 製品に資金を投じる企業が単に技術の実験をしているのか、それとも長期的な投資をしているのか、ということだ。アプリ開発のスタートアップ企業Retoolの最近のレポートによると、調査対象となった企業の約半数が、AIアプリケーションの導入はまだ始まったばかり、またはアドホックな目的のみであると回答した。回答者のほぼ半数が、自社ではOpenAIが作成したモデルをカスタマイズしていないと回答しており、これは、それらのモデルを微調整するためのツールを販売するベンチャー支援を受けた新しいスタートアップ企業に対する需要が低調であることを意味している。

OpenAIでさえ、ChatGPTウェブサイトへの訪問者数がこの夏に急激に減少しており、MicrosoftのエンタープライズAI販売が好調に推移しているにもかかわらず、その利用率は未だピークレベルに戻っていない。

誇大宣伝のサイクルでは、「まずイノベーターがいて、次に模倣者がいて、その次にバカがいて、これが物事が起こる順序です」とメンロ・ベンチャーズのパートナー、ベンキー・ガネサン氏は言う。「私たちはまだサイクルの革新の段階にありますが、模倣者は徐々に現れ始めています。ただ、バカ者はまだ現れていないのです。」