収穫作業員は月に10万ドルを稼ぐが、誰も雇ってくれないため、英国とオーストラリアの農場はAIに助けを求めている

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秋は収穫の季節だが、英国やオーストラリアなどの果樹農家は不安を抱いている。

畑では熟した果物や野菜が腐りかけているのに、収穫する人がまだいない。人材不足は果樹農家にとって早急に解決しなければならない問題となっている。

大型コンバイン収穫機は長い間人気がありましたが、一部の小規模で特殊な形状の生産エリア、植物や果実の保護が必要な品種、細かい収穫などでは、依然として手動操作が必要です。

労働力不足の問題に対処するため、国内外の科学研究機関は、果物をそのまま収穫できるだけでなく、成熟度に応じて分類することができ、作業能力は手作業に劣らないさまざまなタイプの果物や野菜の収穫機械を開発しました。

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英国とオーストラリアの果樹園は労働者の募集に苦労しており、何百万トンもの果物が収穫されずに残っている。

英国では、これまで果物や野菜の収穫は主に東欧からの季節労働者によって行われており、その規模は安定して約7万人から8万人であった。

今年は、英国のEU離脱の影響で、外国人労働者の英国内での自由な移動が制限されている。さらに、新型コロナウイルス感染症の影響も重なり、東欧諸国の労働力の供給源がほぼ完全に断たれている。

地元の英国人労働者は、こうした困難で退屈な仕事を引き受けたがらず、建設期間の完了を保証することもできず、それが現在の労働力不足の状況につながっています。

農場側は週給500ポンド（約4,300元）を提示したが、興味を持つ人はほとんどいなかった。

その結果、英国の農場では、誰も収穫しないため、何百万トンもの農産物が畑で腐ってしまう可能性がある。

そこで、今年5月から、英国全土の人々が果樹園に行って果物を摘む運動を始めています。

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英国政府は国民に、国が利益を享受できるよう協力するよう呼びかけている。

英国政府は業界団体と協力して、より多くの収穫作業員を募集する「Pick for Britain」というキャンペーンを開始した。

チャールズ皇太子もツイッターに動画を投稿し、学生や減給労働者に運動への参加を呼び掛けた。皇太子は「果物狩りにもっと多くの人を動員してこそ、英国は今年の豊作の果実を享受できる」と語った。

南半球のオーストラリアでも同じことが起こりました。

以前は、果物収穫者の多くは海外からのバックパッカーで、パートタイムで働き、パートタイムで旅行をしていました。しかし、今年は流行病の影響で、バックパッカーの数は例年より60％以上減少している。

農場によっては、労働者を募集するために週給3,800米ドル（約25,800人民元）という高額の給与を提示するところもある。この給与水準は、オーストラリアのフルタイム従業員の平均収入の3倍以上である（最近の統計によると、オーストラリアの平均収入は週給約7,760人民元）。これほどの収入があっても、若いオーストラリア人は誰もそこに行きたがらない。

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オーストラリア、ピニャータファームのディレクター、ギャビン・スカー氏

給与が高いにもかかわらず人材確保が難しいことに無力感

絶望した一部の果樹農家は、果物の一部を破棄しなければなりませんでした。これは果物農家に多大な損失をもたらすだけでなく、さらに重要なことに、果物がタイムリーに市場に供給されなくなり、それに応じて価格が上昇することになります。

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労働力が足りない場合は、機械がそれを補います。

実際、疫病の影響はさておき、労働力不足は近年、特に農業分野で多くの国が直面している長年の問題となっている。

労働力不足を補うため、業界では植え付け、施肥、散布、収穫など、農業生産の複数の工程をカバーするさまざまな種類の農業ロボットの開発も積極的に進められています。

昨年5月、世界初のラズベリー収穫ロボット「ロボクロップ」が畑で「実習」を始めた。

ロボクロップは、英国プリマス大学のロボット工学専門家マーティン・ストーレン博士が英国のベリー栽培業者ホール・ハンターと共同で開発した。高さは1.8メートルで、4つの爪があり、同時にピッキング作業を行うことができます。

センサーと 3D カメラの誘導により、Robocrop の爪は果物を見つけ、機械学習技術を使用して熟した果物を識別し、爪を開いて果物の位置に合わせて収穫します。

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ラズベリーの果実は柔らかくて傷つきやすいので、ロボットアームは

特別なクランプパッドと圧力センサーを装備

ロボクロップは20時間休みなく連続してラズベリーを摘み、1日に最大2万5000個のラズベリーを摘み取ることができると報告されている。一方、8時間シフトの作業員は1日に合計1万5000個のラズベリーを摘み取ることができる。

そのため、ロボットのピッキング速度はまだ人力作業に匹敵しないものの、疲れ知らずで長時間の作業が可能です。

開発者らによると、ロボクロップがフルスピードで稼働している場合、果物を無傷のまま摘み取り、トレイに置き、成熟度に応じて仕分けるのに10秒もかからないという。

現在、ロボット1台あたりのコストは約70万ポンド（約605万元）と報じられている。コストは高いが、リースによって果樹農家が負担するコストは、実際には労働者を雇うコストよりも低い。

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技術の継続的な進歩により、ラズベリー摘み取りロボットの摘み取り速度も向上しており、来年には1個あたり2.5秒まで加速すると予想されています。

この実験の成功により、チームの自信は大きく高まり、政府と業界も強力な資金を提供しました。その後、チームは上海交通大学と協力し、ラズベリー収穫ロボットのプロトタイプをベースにカリフラワーとトマトの収穫ロボットを開発した。

カリフラワー収穫機にはグリッパーとカッターが付いており、カリフラワーをきれいに切ることができるそうです。

フィールド実験を行うマーティン・シュトーレン博士

しかし、カリフラワー収穫ロボットには依然としていくつかの課題が残っています。カリフラワーの葉は過度の日光から守るためにカリフラワーを覆っているため、ロボットがカリフラワーの成熟度を識別するのが難しくなります。チームは現在解決策を模索しており、来年カリフラワー収穫ロボットの現場テストを実施する予定だ。

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農作物の収穫はロボットに完全に任せることができるのか？

実際、人口ボーナスの消滅により、国内の農業生産部門も労働力不足に直面している。各地の農家では、果物の収穫を諦めて畑に放置してしまうケースが多い。

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調査によると、果物や野菜の収穫作業に要する労働力は、生産プロセス全体で使用される労働力の33％から50％を占めています。そのため、果物や野菜の収穫ロボットの研究は、農村部の労働力不足の緩和、人件費の節約、果物や野菜の収穫効率の向上に大きな意義があります。

国内の収穫ロボット開発会社によると、コンピュータービジョンなどのAI技術の発達により、ロボットによる収穫の精度は手作業よりもさらに高くなっているという。さらに、ロボットは長時間働くため、タイムリーさをより確実に確保できます。したがって、農業収穫ロボットは将来的に大きな可能性と市場需要を秘めています。

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華南農業大学が開発した収穫ロボットがグアバを収穫している。

しかし、果物や野菜の収穫ロボットは国内外でまだ研究段階にあり、大規模な商業化段階には入っていない。特に中国はこの点で遅れてスタートし、その開発と応用は依然として追い上げを加速している段階にある。

今後は、果物や野菜の収穫ロボットの生産効率と精度をさらに向上させ、製造コストを削減し、大多数の果樹農家に受け入れられ、認知されるロボットにしていくことが必要です。

やがて、「大地を向いて天を背にする」という伝統的な農法は過去のものとなり、「のんびりと労働の成果を楽しむ」ことができるようになるでしょう。