マスク氏の元従業員が「宇宙工場」を建設し、スペースXのロケットで打ち上げられた新型コロナウイルス治療薬パクスロビドの製造を開始した。

人類が宇宙に建設した最初の工場がここにあります。しかも無人工場です!

先週、この衛星はマスク氏のスペースX社のファルコン9ロケットに乗せられ、他の数十個の衛星とともに宇宙に打ち上げられた。

宇宙の無重力環境では、地球上では製造できない製品の開発が可能になります。

この工場の最初の製品は、 COVID-19治療薬パクスロビドの成分の一つであり、抗HIV薬でもあるリトナビルである。

宇宙工場プロジェクトは、航空宇宙産業の新興企業であるヴァルダ社によって設計され、実行されたと理解されている。

今回打ち上げられた衛星はWシリーズ1号と命名され、計画全体の最初の衛星となる。

Wシリーズ1は、製造モジュールと帰還カプセルの2つのモジュールに分かれており、ロケットラボの光子プラットフォームに搭載されています。

製造モジュールは、現場での手動操作なしに実験タスクを自動的に完了することができ、人間は地球上で遠隔管理を実施するだけで済みます。

Vardaの創設者兼CEOは、元SpaceXの宇宙船開発者であるウィル・ブルーイ氏です。

もう一人の創設者は、Founders FundのDelian Asparouhov氏で、Vardaの社長を務めています。

宇宙工場では何が生産されるのでしょうか?

ヴァルダは公式ウェブサイトで、今後の製品の研究開発は主に医薬品に焦点を当てると述べた。

創業者のデリアン氏は、ヴァルダは「少なくとも今後6～7年間は医薬品以外の製品を生産しない」と明言した。

今回発売されたWシリーズ1では、ミッションは主に3つのステップに分かれています。

最初の段階はデバッグ段階で、リリース後約 1 週間かかります。主なタスクは、システムをテストして、正常に動作することを確認することです。

2番目の段階は正式な実験段階です。このフェーズはデバッグが完了した後、つまりリリース後 2 週間後です。

この実験では、リトナビルを繰り返し加熱・冷却し、無重力環境での結晶化特性を観察しました。

これら 2 つのフェーズは合計で約 1 か月続き、その後次のフェーズに入ります。

第 3 段階は帰還フェーズであり、W シリーズ 1 帰還カプセルが成果物を積んで地球に帰還します。

帰国後、ヴァルダは制作以外の別の業務も行う予定だ。

帰還カプセルは超音速で地球に突入し、搭載しているパラシュートで着陸する。着陸プロセスのデータは超音速研究に使用されます。

ヴァルダ氏は、実験のこの段階の権利を他の機関に売却し、それによって他の機関はWシリーズ1を最大限に活用し、コストの一部を回収することができました。

ヴァルダは今後も宇宙医薬品製造の分野で徹底的な探究を続け、がん、糖尿病、慢性疼痛などの疾患の治療に使える低コストで高品質な医薬品を開発していく予定だ。

なぜ宇宙に工場を建設するのか?

宇宙では、無重力環境により、地球上では得られない多くの利点がもたらされます。

この環境は、タンパク質を含む結晶の成長に非常に適しています。

無重力環境では分子対流運動が消失するため、粒子は底に沈みません。

この方法で得られた結晶は、純度が高く、構造も優れています。

さらに、重力がないため、関係する物質は容器の壁と接触せず、汚染を回避できます。

ブルーイ氏は、一部の製品は無重力状態でしか製造できないと語った。

地球上でも、物体を放物線状に動かすことで一時的な無重力環境を実現できます。

しかし、その持続時間は 1 分未満であることが多く、製品開発には明らかに不十分です。

もう一つのアプローチは、地球上に建設された微小重力実験室を使用することですが、これは非常に高価です。

例えば、白血病治療薬「ブリンサイト」を微小重力実験室で1mg製造するには、最大11,400ドル（約81,500人民元）かかる。

長期間にわたって安定し、比較的低コストで無重力環境を実現したいのであれば、宇宙に行かなければなりません。