脳とコンピュータをつなぐ技術が実現！未来の人類社会はどうなる？

人類の歴史において、あらゆる主要な技術革命は人類自身と社会全体に影響を及ぼしてきました。同じことは、脳コンピューターインターフェース（BCI）にも当てはまります。人類社会にとって、この技術は新たな社会変革の嵐を引き起こすでしょう。そのため、アメリカの電子工学の専門家ハワード・チゼック氏は最近、「脳とコンピューターの統合の時代が到来し、私たちの仕事や生活の仕方が完全に変わるだろう」と指摘しました。

ブレイン・コンピュータ・インターフェース技術は、脳、機械、インターフェースを組み合わせた技術です。適切なインターフェース技術を通じて脳の情報を読み取り、外部デバイスの動作を制御します。これらの外部デバイスは、ロボット、仮想キーボード、または制御したいその他のものになります。現在、脳コンピューターインターフェース技術の開発は研究室の外に出て、初期の応用段階に入っており、この技術をいかに社会に役立て、幅広い応用を促進するかが、現在の研究のホットな話題となっています。現在、この技術は世界各国の科学技術競争における戦略的な優位性となっています。

脳コンピュータインターフェース技術の発展を振り返ると、1929年にドイツの精神科医ハンス・ベルガーが発表した脳波に関する最初の論文が、人間の脳活動研究の歴史を切り開きました。1973年、カリフォルニア大学ロサンゼルス校のジャック・ヴィダルが初めて「脳コンピュータインターフェース」の概念を提唱しました。当時のコンピュータの計算能力に制限があったため、その後10年間の彼の研究は期待されたほどの進歩を遂げませんでしたが、彼の大胆な予測と実践は後の研究者に道を開きました。

1990 年代には、脳コンピューターインターフェース技術の研究が新たな成果を上げ続けました。例えば、ブラジルの科学者ミゲル・ニコレリスは、米国ダーラムのリーフモンキーの皮質運動ニューロンから信号を抽出してロボットアームを制御し、遠く離れた日本の東京にあるロボットの動きを操作しました。彼の最新の研究は、3匹のサルが協調して作業し、タスクを完了させることです。脳ネットワークに関するこの研究は、脳コンピューターインターフェース技術を、脳の能力を拡張する方法という新しい段階に導きました。 2014年、ブラジルのサンパウロで開催されたワールドカップの開会式で、麻痺を患った若い男性が脳コンピューターインターフェースを通じてワールドカップの最初のゴールを蹴り、脳コンピューターインターフェース技術の研究と応用の新たな章を開きました。

ブレイン・コンピュータ・インターフェース技術は、ブレイン・コンピュータ統合の新たな発展方向であり、人間と機械の共生を実現する技術です。脳から直接信号を抽出し、それを制御コマンドに変換して、コンピュータやロボットなどの外部デバイスを制御します。現在、脳コンピューターインターフェースは、主に埋め込み型と非埋め込み型の 2 つのカテゴリに分けられます。前者は、人間と電子のハイブリッドシステムを実現するために、脳に電極チップを、または人体にコンピュータデバイスを設置する必要がある侵襲的な技術であり、後者は、外部デバイスを制御するために電極チップを取り付け、脳の外部から信号を集める必要がある非侵襲的な技術である。インプラント型と非インプラント型の両方の方法には、それぞれ長所と短所があります。

一部の専門家は、脳コンピューターインターフェース技術の発展は、おおまかに3つの段階に分けられると考えています。最初の段階はインターフェース（現在はまだ初期段階）を指します。2 番目の段階はインタラクションを指します。3 番目の段階はインテリジェンス、つまり脳コンピューター インテリジェンスを指します。最終的には、脳コンピューターインターフェースによって人間の能力が強化されます。たとえば、人間は超知覚能力や、より優れた視覚と聴覚を持つようになるかもしれません。ブレイン・コンピュータ・インターフェース技術は現在、主に医療分野で活用されていますが、今後さらに発展し、応用分野は拡大していくでしょう。

つい最近、「テクノロジー狂」として知られるアメリカの実業家でエンジニアのイーロン・マスク氏は、自身が設立した脳コンピューターインターフェース会社（ニューラリンク）が人間の脳インプラントをまもなく完成させるだろうと発言した。このインプラントは原理的には、視力や聴力の改善、四肢機能の回復、アルツハイマー病や筋萎縮性側索硬化症（ALS）の治療など、あらゆる脳の問題を修復できるという。最近、彼はまた、脳コンピューターインターフェース技術が人体内のセロトニンやオキシトシンなどの化学物質の放出を刺激し、それによってニューロンの役割を果たす可能性があると述べた。マスク氏の発表は、脳コンピューターインターフェース技術に対する外の世界の注目を完全に集めた。

周知のとおり、人間の脳には少なくとも 1,000 億個のニューロンがあり、これらのニューロンは 10^15 個の神経接続を形成し、複雑に接続された神経を端から端まで接続し、その全長は 180,000 キロメートルを超えます。このような複雑なネットワークが人間に知性を与えたが、脳の探究は世界中の科学者が到達しようと努める「究極のフロンティア」となっている。米国のジョージア工科大学が率いる国際研究チームは最近、脳科学技術と電子技術を組み合わせた脳コンピューターインターフェースシステムを開発し、ユーザーは動作を想像するだけで車椅子やロボットアームをワイヤレスで制御できるようになった。

1995年11月、米国シカゴで開催された「脳と機械」学術セミナーで、中国の科学者で未来学者の周海中氏は、21世紀初頭に脳と機械の統合の時代が到来し、その頃には人類文明の進歩は大きく加速されるだろうと予測した。現在の状況から判断すると、彼の予測はすぐに実現するだろう。科学技術の進歩、特に脳コンピューターインターフェース技術の発展により、人類社会は将来ますます良くなるでしょう。