ロボットは「職業を変える」、新しいトレンドは新しい機会をもたらす

ドイツ特派員 青木

「昨年、北米のロボット受注の大半は初めて自動車工場で受注されなかった」ロイター通信は最近、この変化は自動化が経済のより多くの分野に広がる長期的な傾向の一部であり、COVID-19パンデミックがこの傾向を加速させていると報じた。オンラインで商品を購入する人が増えるにつれ、オンライン小売業者は在庫を増やしており、食品などの業界の工場は、労働者が安全に隔離されたまま生産ラインを稼働させ続けるためのツールとして自動化を検討している。国際ロボット連盟（IFR）の最新データによると、産業用ロボットの世界的な密度は過去最高を記録し、2019年には従業員10,000人あたり平均113台の産業用ロボットが稼働している。ドイツ・ベルリンの経済学者フリードマン氏は環球時報に対し、「世界のロボット産業は新たな転換点を迎えており、中国のロボットは掃除ロボットのようなさらなる成功を生み出すと期待されている」と語った。

北米の出荷は市場動向に反して増加した

長年にわたり、北米におけるロボットの最大の需要は自動車産業にあり、2017年にはロボット出荷総数の3分の2を占めました。しかし、パンデミックの間、自動車業界での需要は減少したが、小売業や食品業など他の業界ではロボットの需要が大幅に増加した。ロイター通信は、ほとんどの製造業と同様に、ロボット産業もパンデミックで大きな打撃を受けたと報じた。しかし近年、ロボットは安価になり、機能も増え、ロボットを活用する業界も増えてきました。特に、疫病による人手不足が深刻化して以来、多くの業界でロボットの需要が高まっています。

オートメーション推進協会の最新データによると、2020年の北米におけるロボットの出荷台数は31,044台で、前年比3.5%増加しており、そのうち52%は消費財、製薬、その他の業界の工場からの出荷であった。同組織の報告書によると、生命科学、製薬、バイオ医療企業からの注文は昨年69％増加し、食品および消費財企業からの需要は56％増加した。

消費財大手のプロクター・アンド・ギャンブルは、自動車業界以外でロボットを導入した最初の企業の一つだ。同社のロボット技術革新担当ディレクター、マーク・レワンドウスキー氏はロイター通信に対し、10年前には食品工場や石鹸工場向けに特別に設計された自動化機械は比較的少なかったと語った。しかし、今では状況が変わり、パンデミックをきっかけにP&Gはさまざまな商品の梱包用にさらに多くのロボットを導入するようになった。 「従来、これは手作業で行われてきました」と彼は言う。ロボットは高価であり、さまざまな商品の組み合わせを梱包するために常に切り替えるのに必要な柔軟性が欠けているからだ。しかし、作業員の隔離が緊急に必要であることと、より安価で柔軟性の高いロボットの出現により、ロボットによる梱包が実現可能になりました。

「これは世界的な傾向だ」と経済学者のフリードマン氏は指摘する。「デジタル化の進展により、ロボットはますますスマート工場の生産の一部になりつつある」

ハイエンド製造業は依然として欧州、日本、米国が主導している

ドイツのハンデルスブラット紙は、現時点では欧州と日本のロボットブランドが依然として絶対的な優位性を持っていると報じた。ロボットの「4大ファミリー」、すなわちスイスのABB、ドイツのKUKA、日本の安川電機、ファナックのほかにも、米国のエプソン、日本の川崎重工、不二越、スイスのシュテーブリ、イタリアのコマウ、ドイツのデュールなど、欧州、日本、米国には多くの有名ブランドがあります。近年、中国ブランドが徐々に台頭しており、その中でもSiasun Roboticsは傑出した代表格です。そのほか、STEP、EFORT、Guangzhou CNC、Huazhong CNCなどがあります。

欧州、日本、米国のロボット産業チェーンには、ロボットメーカーに加えて、強力な上流部品サプライヤーと下流顧客も存在します。自動車産業、機械製造業などは産業用ロボットの重要な下流顧客です。中国企業には下流の顧客が不足しているわけではないが、コントローラ、センサー、減速機、サーボモーター、CNCシステムなどの主要部品を含むロボットの上流部品の供給は依然として不足しており、これらの部品はロボット1台のコストの70％以上を占めている。精密減速機の分野では、日本のナブテスコとハーモニックドライブが世界シェアの70％以上を占めており、ABBやKUKAなど国際主流のロボットメーカーの減速機はすべて上記2社が提供しています。

欧米でもロボット関連のスタートアップ企業が多数誕生しており、ドイツのArculusもその1つだ。同社はドイツ企業に対し、固定生産ラインを移動ロボットをベースとした柔軟な構造に統合する支援を行っており、アウディなどの大企業を顧客に抱えている。同社のルシュカ社長は環球時報に対し、現在ではすべての生産工程が高度に自動化されているが、各工程はつながっていないと語った。彼らの仕事は、生産と物流のプロセスを同じシステムに統合して、会社の生産をよりスムーズにすることです。

中国は掃除ロボットの成功を再現できる

「中国製のサービスロボットは、流行中に非常に人気がある」と、ドイツ・ハンブルクの自動化機器販売業者コッホ氏は記者団に語り、特に床掃除ロボット、芝刈りロボット、消毒ロボット、温度測定巡回ロボットなどの量販製品が人気だと語った。これらの中低価格帯の製品に関しては、中国の技術はすでに非常に成熟しており、価格も手頃です。国際ロボット連盟のデータによると、2019年に中国の産業用ロボットの輸出が初めて輸入を上回った。しかし、中国の輸出品のほとんどは中低価格帯の製品であり、高級品については海外への依存度が依然として高い。比較してみるとこの特徴が分かります。2020年1月から10月まで、中国の産業用ロボットの平均輸出価格は1台あたり2,600米ドルでしたが、平均輸入価格は1台あたり13,500米ドルでした。

2019年、中国の産業用ロボット密度は世界第15位でした。さらに、中国は現在、世界最大かつ最も急速に成長しているロボット市場です。フリードマン氏は、技術の進歩により、中国のロボット製造業界が欧州や日本に追いつき、掃除ロボットのような成功した製品を生み出すのは時間の問題かもしれないと考えている。

フリードマン氏は、中国のロボット企業は国内市場での存在感を高めるだけでなく、国際市場でのスキルも磨く必要があると述べた。一つの方法は、欧州、日本、米国のロボットメーカーを買収することです。過去で最も成功した例は、2016年に美的集団がドイツのクーカを46億ユーロで買収したことだ。南京エスタンオートメーション株式会社は、英国とドイツの老舗ロボットメーカーを相次いで買収することで、家電製品や自動車産業で使用される溶接ロボットの分野で飛躍的な進歩を遂げました。しかし、欧州などの地域ではロボット製造が「主要産業」に含まれるようになり、合併や買収が難しくなっている。

第二に、現地のロボット産業パークに進出し、「協力の輪」を広げます。たとえば、スウェーデンのヴェステロースにある「ロボティクスバレー」は、ABB や 400 社を超えるロボット企業の本拠地であり、欧州のロボット産業の「中心地」として知られています。

3つ目は、各国の上流・下流のロボット企業や研究機関と協力することです。フリードマン氏は、中国企業は欧州のチップ企業、研究開発機関、スペアパーツ企業などと協力することができ、欧州企業は中国の人工知能企業と大きな市場に頼ることができると述べた。 「中国とEU間の包括的投資協定の交渉が完了したことで、中国とEUのロボット協力が深まることが期待される。」