RPA大手UiPath独占インタビュー：やがて「1人1台ロボット」の時代が到来

【51CTO.comオリジナル記事】

【はじめに】 2019年後半、RPAは一気に普及したように思われます。 RPA の概念がまだ多くの人に理解されていなかった頃、この業界はベンチャー キャピタル業界でひっそりと小さなホットスポットになりました。数億ドルの資金調達とプレーヤーの流入により、このトラックは非常に活発になり、2019年は中国で「RPA元年」と呼ばれています。この名前が適切かどうかは別として、少なくとも RPA の認知度が社内の枠を超え、普及の幕開けを告げたのは、ここ何年かで初めてのことだ。

[[331540]]

RPA (ロボティック・プロセス・オートメーション) はソフトウェアによるプロセス自動化を指し、自動化されたロボットとも言えます。 RPA は物理的なロボットではなく、ユーザー側で自動的に実行されるソフトウェアであり、いくつかの自動実行スクリプトを使用して、本来は手作業が必要だった一連のタスクを完了します。 RPA の助けを借りて、企業は大規模で反復的で退屈な日常のビジネス プロセスを置き換えたり、高負荷の作業の労働力を補充したりすることができます。

過去 2 年間、RPA は世界のソフトウェア市場で最も急速に成長している分野です。RPA は徐々に注目を集め、純粋な RPA スタートアップ、従来の運用および保守サービス プロバイダー、インターネット大手によって育成された AI 企業など、より多くのプレーヤーが市場に参入しています。昨年発表されたガートナーの最初の RPA マジック クアドラントでは、UiPath が大小さまざまな企業数十社の中で第 1 位にランクされました。 2005 年に設立され、現在 70 億ドル以上の評価額を誇る同社は、RPA 業界のパイオニアとして認められています。 51CTO は最近、UiPath China のプリセールス ディレクターである Chen Lei 氏にインタビューし、RPA 関連の問題について議論しました。

この記事では、以下の点に焦点を当てます。

中国市場におけるRPAの現状と発展の見通し。

企業にとって RPA が適切かどうかをどのように判断すればよいでしょうか?

「RPA+AI」はどんな化学反応を起こすのか？

RPA技術の今後の発展動向はどのようなものでしょうか？

1. RPA市場の「中国物語」

企業にとって、RPA の開発は一般的に、検証、構築、推進、スケールアップの 4 つの段階を経ます。陳磊氏によると、中国はRPA分野で遅れてスタートし、ほとんどの企業はまだ最初の2段階にあるという。対照的に、アジア市場に属する日本、韓国、シンガポールでは、RPA 技術の受け入れ度が高く、市場カバレッジも広く、RPA を導入して業務の自動化に成功した企業も多くあります。

「市場調査によると、RPA を使用する最大の原動力は、コストと作業効率という 2 つの側面から来ています」と Chen Lei 氏は述べています。人件費が上昇し、プロセス効率の追求が高まるにつれて、市場はRPAにさらに注目するでしょう。

日本を例に挙げてみましょう。高齢化と労働力不足により、RPAの需要は比較的緊急です。一方、中国市場ではRPAが開発軌道に入ったのはここ2年ほどで、「時間をかけて実を結んだ」という経緯がある。

一方、20年近くの情報化建設を経て、中国企業の情報化とデジタル化のレベルは大幅に向上し、オンラインオフィス業務は徐々に標準となり、RPA導入の基盤が築かれました。一方、中国企業は人口ボーナスの減少や人件費の高騰に直面しており、デジタル変革を求めることが一般的な傾向となっている。今年の疫病の影響に加え、予期せぬ危機に対処するためにデジタル能力を向上させる必要性を認識する企業が増え、事業継続性の向上やコスト削減、効率化の需要がかつてないほど高まっています。このような状況では、導入が迅速で、コストが低く、柔軟性が高い RPA などのツールが当然ながら認知される可能性が高くなります。近年、RPAとクラウドコンピューティング、AIなどのテクノロジーの統合が深まり、RPAの機能境界がさらに拡大し、企業の多様なシナリオのニーズによりよく応えられるようになりました。

陳磊氏は、中国のRPA市場の見通しは非常に広いと考えています。理由は 2 つあります。まず、アプリケーション シナリオは広範囲に及び、比較的普遍的です。ビジネスモデルの観点から見ると、ほぼすべての業界に、財務、税務、人事、サプライチェーンなどのシナリオがあり、RPAはプロセス全体を通じて強力なツールになる可能性があります。第二に、中国では多くのRPA製品が登場しており、多くの海外メーカーも中国市場に参入し始めています。たとえば、マイクロソフトのPower Automateは今年4月に本格的に発売されましたが、これも中国市場の潜在力を間接的に裏付けています。

もちろん、RPA が市場の高い期待に応えられるかどうかについては、まだ多くの不確実性が残っています。 「プラグイン」ツールとして、RPA がかけがえのない新しいシナリオを見つけられるかどうかが、このテクノロジーが長期的にシェアを獲得できるかどうかの鍵となるかもしれません。

2. テクノロジーは実現可能でも、ビジネスは実現可能ではない可能性がある

調査中、記者は、一部の企業がRPAに疑問を抱いている理由の1つは、RPAの適用シナリオが狭すぎると感じていることだと分かりました。 「業界データによると、UiPath の現在の顧客基盤は主に金融、製造、通信の 3 大業界に集中しています」と Chen Lei 氏は述べ、「しかし、これは RPA がこれらの業界や分野にのみ適用できることを意味するものではありません」と述べました。

IT レベルが向上するにつれて、企業は古いシステムと新しいシステムの間で複数回の置き換えを経験することになり、データ移行を効率的に完了する方法が厳格に求められています。 RPA は非侵入型ソフトウェアであるため、他のシステムとのインターフェースを開いたり、二次開発を行ったりする必要なく、手動操作をシミュレートすることでデータフローと統合を完了できます。陳磊氏は、RPA の「非侵襲的」な技術的特徴は、その応用範囲が非常に広いことを示していると考えています。企業が RPA を導入すべきかどうかを真に決定する重要な要素は、入力と出力の比率です。利益が投資額を上回れば、プロジェクトは実行可能であることを意味します。逆に、投資額が利益を上回った場合、技術的には実行可能であっても、ビジネス上、実用的な価値はありません。

RPAを選択した企業の中には、導入に失敗した前例も数多くあります。 Chen Lei 氏は、この問題の原因を 3 つ挙げました。まず、間違ったプロセスが選択されたことです。自動化に適さない一部のビジネス プロセスを自動化する場合、投資額は非常に大きくなりますが、それに比べてメリットは最小限になります。また、間違った製品が選択されます。現在、RPA市場には多くの種類の製品がありますが、各メーカーの専門分野は異なります。メリットとデメリットを比較しないと、落とし穴に陥りやすくなります。3つ目に、プロジェクト管理方法が非科学的です。これは IT プロジェクトではよくあることです。プロジェクト実施の方法論が科学的であるかどうか、プロジェクト実施の経験が十分であるかどうかが、最終結果に影響します。

企業が RPA を使用するべきかどうか、またどのプロセスが RPA に適しているかを判断するには、通常、パイロット運用から始めて、関連するプロセスで RPA テクノロジが実行可能かどうかを判断する必要があります。経験豊富なメーカーであるため、予測を行うための比較的成熟した方法を備えていることが多いです。

陳磊氏は次のように紹介した。「まず、経験に基づいて、さまざまな規模の企業にとってRPAが適している分野を大まかに判断できます。たとえば、金融共有センター、人事共有センター、クレジットカードセンター、カスタマーサービスセンターなどの集中管理型オペレーションセンターには、明確な運用ルールを持つ反復性の高い業務が多数存在します。また、どのようなタイプの企業であっても、当社の業務プロセス識別方法によれば、結果が大きく逸脱することはありません。」

「次に、定量的な計算で判断します。企業が業務プロセスを提供していると仮定して、この業務に従事する人数、1日あたりに費やされる時間、処理される項目数など、このプロセスの普遍性を数えます。次に、自動化の結果をFTE（フルタイム当量）と比較します。同時に、自動化のコストを計算します。通常、ロボットライセンスのサブスクリプションコスト、プロセスパッケージの開発、運用および保守コストの3つの部分で構成されます。このようにして、RPAが適切かどうかを判断できます。」陳磊氏は、選択した業務プロセスがより科学的であれば、RPAプロジェクトは基本的に6か月から1年で投資を回収できると述べました。

3. 「RPA+AI」が拓く想像力

RPA はニッチな分野から脚光を浴びる分野へと移行する可能性があります。需要によって推進されるだけでなく、技術的な変数も不可欠であり、その鍵は AI にあると考えられます。

従来の RPA は、特定の条件下で自動化を実現できますが、効果を上げるには、ルールが明確で、プロセスが固定され、タスクが単純である必要があります。従来の RPA は、主にキーボードやマウスでの人間の操作をシミュレートして、人間に代わってコンピュータ システムで反復的なタスクを実行するため、非構造化データを処理できず、紙の情報を電子システムに入力するなどのオンラインとオフラインのやり取りも実現できません。複雑なタスクが 1 か所に関係すると、プロセス全体を自動化することができないため、使用シナリオは非常に限られています。 AI はプログラムに特定の認知、学習、推論機能を与えることができ、比較的機械化されたソフトウェア プロセス自動化テクノロジを柔軟な方向に進化させることができます。コンピューター ビジョン、OCR、音声認識、NLP などの一般的なテクノロジは、RPA が一部の非構造化オブジェクトを処理し、より多くのアプリケーション シナリオを実現するのに役立ちます。

陳磊氏は次のように述べた。「例えば、OCR技術は保険証券の認識に使用され、チャットボットによる払い戻しにはNLPの一部の領域が関係しています。RPAの役割は接着剤のようなものです。これらの人工知能の基本技術を結び付け、人、プロセス、システムの間に大規模なネットワークを構築します。これにより、基本的に作業プロセスにおけるほとんどの業務をカバーできます。同時に、RPA自体はコンテナと見なすことができます。これらのAI技術を使用するとき、別の運用環境を構築する必要がなくなり、RPAプラットフォーム上で実行できます。」

RPAとAIの互換性は非常に高いです。ソフトウェアプロセス自動化は20年の開発の歴史があり、技術は比較的成熟しており、非常に実用的な市場のニーズを対象としています。人工知能の開発見通しは限りなく明るいですが、現実に実装するのは困難です。業界全体が真のブレークスルーを求めています。この観点から見ると、AIはRPAの機能と想像力の境界を広げ、RPAはAIの実装に「夢を現実に変える」可能性をもたらしました。この2つの組み合わせにより、資本の楽観主義と市場の加熱というハイライトの瞬間がもたらされました。

しかし、NLPなどのAI技術は今後も進化を続け、改善していく必要があります。RPAが自律的にタスクを識別、分析、判断、実行できる、真にインテリジェントなRPAとなり、質的な変化を遂げるには、まだ時間がかかるでしょう。

4. 「1人1台」の時代がやってくる

RPA が徐々に一般に受け入れられるにつれて、ますます多くの起業家やメーカーがこの市場をターゲットにし始めています。先駆者である UiPath の成功は再現されないかもしれませんが、彼らのアプローチは中国のプレーヤーにもインスピレーションを与える可能性があります。

一方で、総合的な能力を深め、テクノロジープラットフォームを磨き上げます。 UiPath は今年 5 月に、プロセス検出ツールと従業員のクラウドソーシングを最大限に活用して自動化コンテンツを決定することで、エンドツーエンドの自動化ライフサイクルの問題を解決する業界初のエンドツーエンドのハイパーオートメーション プラットフォームを発表しました。この新しい展開ソリューションにより、企業は UiPath Automation Cloud から直接ロボットを管理できるようになります。

一方で、同社はプラットフォーム＋開発者コミュニティ戦略の強化を続けています。 UiPath フォーラムを運営することで、開発者ユーザーを惹きつけ、UiPath アカデミーのオンライン教育プログラムを通じて開発者に RPA コースと認定証を提供することで、これらの開発者が自動的に UiPath と多数のロングテール顧客やニーズとの架け橋となることができます。

さらに、UiPath はローカリゼーションの実践において、中国市場をターゲットにする際に、テクノロジーとビジネスエコシステムの根付かせと実装に特に注意を払っています。 1つ目は、現地のAIメーカーと提携し、RPAプラットフォーム上の一部のAI機能に対する中国でのサポート問題を解決することです。2つ目は、中国企業のIT環境により適合したKingdee、UFIDA、Fanruan、Fanweiなどの現地ソフトウェア製品をサポートするなど、UiPath製品の現地統合機能を強化することです。3つ目は、中国UiPathフォーラムを設立し、現地のエコシステムを確立することです。

長期的には、効率的な技術的手段が非効率的な手作業に取って代わるという不可逆的な傾向が生まれます。しかし、RPA の人気は依然として不安を引き起こしています。機械が人間に取って代わることで失業が増加するのではないか?

陳磊氏は、多くの人がこれについて何らかの偏見や誤解を持っていると考えています。 「率直に言うと、RPA自体には2つの機能があります。1つは人を置き換えること、もう1つは人の効率化を支援することです。従業員自身が実際にやりたくない仕事もあります。たとえば、契約の比較です。会社に300社のサプライヤーがあり、サプライヤーごとに契約テンプレートが異なるとします。この作業を毎日行うことは、実際には同じことを何度も繰り返すことであり、価値は大きくありません。しかし、この作業は契約にその後の支払いと責任が伴うため非常に重要であり、やはり真剣に行う必要があります。ロボットであれば、ほとんどの作業を機械に任せることができ、人は例外的な部分や異常な部分だけを処理すればよいのです。これは従業員にとっても企業にとっても有益です。」

「RPA 技術がなくても、一部の仕事は消滅します。人材の成長や企業の革新にとって価値の低い職種は確実に徐々に排除され、新しい技術が新しい職種を生み出すでしょう。一部の従業員は、RPA 技術の導入によって、特定の分野のオペレーターからロボット マネージャー、プロセス オプティマイザー、民間開発者へと転身することになります。もちろん、これには適切な計画、コミュニケーション、ガイダンスが必要です。」

将来を見据えて、Chen Lei 氏は RPA テクノロジーの開発方向に関する 3 つのトレンドを簡単にまとめました。

1人1台のマシン。 「今後、ビジネスユーザーはRPAをOfficeのように使い、誰もが仕事の際に積極的に活用するようになると考えています」。もちろん、「1人1台ロボット」の前提は、RPAがシンプルで使いやすく、プロセスに最も近い従業員が独自の自動化システムを構築し、デジタル生産能力を生み出し、従業員の生産性を向上させることができることです。

ハイパーオートメーション。これは、ガートナーが昨年発表した 2020 年のトップ 10 戦略的テクノロジー トレンドの最初のものです。 「ビジネス ユーザーには能力上の限界があり、プロセス合理化スキルもさまざまです。UiPath は現在、プラットフォームとツールを通じてツールを提供しており、ビジネス ユーザーは簡単な操作で部門や組織のどの部分の自動化レベルが低いかを把握し、プロセスを発見して継続的に改善することで、自動化への投資収益率を高めることができます。」

人工知能との統合。 「企業があらゆる人工知能技術を習得しなければならないという意味ではありませんが、より主流のAI技術を積極的に取り入れることができれば、開発はどんどん良くなると思います。現在、ほとんどのRPAツールにはAI要素があまりありませんが、時間が経つにつれて、AIと統合されたRPAは急速に普及するでしょう。」

【追記】

RPA がニッチ市場から主流市場へと至る道のりは、まさに「10 年間剣を研ぎ澄まし、ついには 1 日で鋭い武器になる」ようなものです。そのビジネスモデルは十分に完璧ではありませんが、特に中国市場では有料サブスクリプションモデルは多くの人から疑問視されていますが、デジタル変革の流れの中で多くの企業に新たな選択肢をもたらしています。 RPA の将来の技術的方向性がどのようなものになるかに関わらず、大量の反復的な手作業を機械に置き換えるという RPA の理想は、必然的にますます一般的かつ緊急のニーズとなるでしょう。

[51CTO オリジナル記事、パートナーサイトに転載する場合は、元の著者とソースを 51CTO.com として明記してください]