ロボットは期待低下の谷間にあるのか？何が問題ですか？

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今年4月、クアルコムのグローバル副社長兼クアルコムベンチャーズのマネージングディレクターであるシェン・ジン氏が「谷間の最先端技術」と題する記事を発表し、業界で大きな注目を集めた。

この記事では、期待曲線を使用して、最近最も注目されているいくつかのテクノロジー分野の状況を説明しています。現在人気の人工知能はピークを迎え、AR/VRは昨年ピークを迎えて冷え込み、IoT（Internet of Everything）はゆっくりと谷底から抜け出し、ドローン/ロボットはすでにどん底に落ち込んでいます。

消費者市場に関して言えば、ロボットは2015年に爆発的に成長しました。画期的な出来事はペッパーの発売でした。 「世界初の感情ロボット」という大看板を掲げ、強力なソフトバンクのバックアップも受けてデビューしたペッパーは、発表されるや否や大きな注目を集めた。 2015年6月20日の消費者向けバージョンの正式リリース前夜、Pepperは製造業大手のFoxconnと電子商取引大手のAlibabaという2つの主要な出資者を引き付けることに成功しました。両社からそれぞれ145億円の投資を受けただけでなく、さらに重要なことに、両社の優れたリソースへのアクセスも獲得しました。同時に、Pepperの人気は最高潮に達しました。世界的なサービスロボット起業のトレンドもこの瞬間に始まりました。特に国内では、2015年にサービスロボットのスタートアップ企業の数が数百社増加しました。

しかし、このトレンドを追ったファーストフード製品は市場の試練に耐えられず、多くのサービスロボットは短命に終わり、起業家や投資家の個人的なお祭りになってしまった。ペッパーも市場に屈し、当初の家庭向けコンパニオンロボットという位置づけから商業化へと変化した。先月終了した2017年世界ロボット会議でもペッパーは再び登場したが、会場の出展者の反応を見る限り、以前ほどの人気はなくなってきているようだ。

Vincrossの創業者兼CEOである孫天奇氏の意見では、ロボット産業の発展が非常に遅い主な理由は、ロボット分野における深刻な垂直分業の状況にある。各企業は独立して開発しており、新製品を生み出すには、最も基本的な部分から始め、付属品から本体、システムサービスからソフトウェアまで、すべてを独立して設計する必要がある。ロボット産業が急速に発展するためには、開発者にロボット分野へのアクセスを提供し、ロボット分野における大規模なイノベーションを可能にする必要があります。

孫天奇氏は7歳でプログラミングを始め、15歳でロボットを作り始めました。その後、大学に入学し、人工知能と機械学習を学びました。その後、大規模なニューラルシステムを研究するために、Microsoft Research Asiaに入社しました。彼は23歳のとき、清華大学に入学し、脳のような人工知能システムの研究に取り組みました。

彼は科学リス協会の上級会員です。若い頃は「蘇野」というペンネームを使い、コンピューターに関する科学普及記事を多数執筆しました。大学時代には、60万語に及ぶ大作『アラン・チューリングの伝記』を翻訳しました。その後、彼は清華大学を辞め、ロボット工学会社「Vincross」を設立した。同社の最初の製品は、どんな地形でも歩行できるプログラム可能なロボットだった。

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これは、ラテン語の「Hexapoda（6本の足を持つ）」を短縮したHEXAという名前の6本足のロボットです。孫天奇氏は、HEXA は人工の動物とみなされているが、生物は伝統的にラテン語で命名されていると述べた。車輪付きロボットや履帯付きロボットと比較すると、バイオニック歩行ロボットは優れた機動性と障害物横断能力を備えています。 HEXA にはカメラ、測距センサー、加速度計、赤外線送信機が搭載されており、複雑な道路状況でもバランスを保ちながら歩行することができます。時速 1.2km で走行し、高さ 15cm までの障害物を登ることができます。

現在、ボストン・ダイナミクスのRHexなど、多足ロボットのほとんどは科学研究段階にあります。中国では、上海交通大学のチームが開発した6足ロボットもあります。今後の市場の方向性は、救助に偏っています。 Vincross は、HEXA を特定の用途を持つロボットとしてではなく、開発プラットフォームとして位置付けています。 6本足構造により、さまざまな地形に柔軟に適応できます。さまざまなセンサーとインターフェースを備え、豊富なプログラミングおよび開発ツールも提供します。

孫天奇氏は、HEXA は人間とコンピューターの相互作用の新しいモードを探求し、開放性と歩行特性を通じて機械が物理的な世界を制御できるようにする新しい形態のロボット製品であると考えています。ロボット工学分野への敷居が下がり、開発者や技術愛好家がロボットを簡単に学び、探求できるようになり、集まって共有し、コミュニケーションできるようになると、ロボット工学業界は繁栄し、新たな需要とアプリケーションが継続的に生まれ、人間の想像力が真に現実のものになります。

「ロボット工学の分野に参入したい人々に、ロボットを理解し、研究する機会を提供したいと考えています。彼らは難しくて複雑なハードウェアの問題を心配する必要はありません。彼らはこのプラットフォームでロボットアプリケーションの開発に挑戦することができます。これは、ロボット工学業界の将来の発展方向に関する私たちの探求と努力でもあります。」孫天奇氏は2017年世界ロボット会議の基調講演で述べた。

Vincrossは、ユーザー向けのロボットコミュニティを構築し、HEXA製品を起点として、ユーザーがコミュニティ内でロボット開発に関する知識を自由に学び、交換できるようにしながら、開発から実用化までの知能ロボットの開発モデルを模索し、次世代スマートデバイスプラットフォームとAI分野の組み合わせで優位に立つことを目指しています。

現在、HEXA はロボット愛好家の注目を集めることに成功しており、ロボットを踊らせたり、室内を自走させたり、プレイヤーが演じる「闘牛士」とやりとりさせたりしている。宇宙飛行士は HEXA をペットとして連れて行ったり、ハッカー会議 Defcon に参加したハッカーは数々の障害を乗り越え、わずか 3 分 5 秒で爆弾を解体して優勝した。数日前、HEXAは海外のクラウドファンディングプラットフォームKickstarerでのクラウドファンディングを終了し、総売上高はクラウドファンディング目標の1.2倍となる22万ドルに達した。

市場にはさまざまなロボット企業があり、その中にはロボット開発プラットフォームもありますが、そのほとんどは子供向けのプログラミングプラットフォームとして位置付けられています。HEXAは豊富なハードウェアインターフェイスと複数のセンサーを備えており、周囲の世界を強く認識します。さらに、Linuxカーネルに基づいてロボット向けに最適化されたMIND OSオペレーティングシステムを搭載しており、機能が豊富で強力で拡張が容易です。実際、これは人間とコンピューターの相互作用に焦点を当てた人工知能開発プラットフォームでもあります。

孫天奇氏は、携帯電話やコンピューターが長い間人間と機械の相互作用の担い手であった時代は過去のものとなり、人間はロボットの時代に入ると述べた。ロボットは新世代の人間と機械の相互作用インターフェースとして、新世代の技術革命を引き起こすだろう！