マスク氏のニューラリンクが人間の脳にインターフェースを挿入するにはどれくらいの時間がかかるのでしょうか?

マスク氏は常にその知名度の高さで知られている。彼はテスラとスペースXという2つの大企業を所有しているだけでなく、型破りな億万長者でもあります。 マスク氏は神経インターフェース技術を専門とする企業、ニューラリンクも所有している。ニューラリンクは、脳の活動を記録するだけでなく、脳の行動をシミュレートする装置を人間の脳にインストールする方法を研究してきた。 マスク氏は冗談めかしてこの技術を「人間の脳のプラグイン」と呼んでいる。

マスクと彼のニューラリンク

マスク氏は常に「大きな絵を描く」のが好きだという印象を世間には抱かれているが、これらの技術は近い将来、医療分野で応用される可能性がある。 2016年6月、ニューラリンクが初めて設立されたとき、マスク氏はSF的なコンセプトについて語った。それは、脳と直接通信できるシームレスで安定した全脳インターフェースである「ニューラルレース」だ。 マスク氏は、ニューラリンクのデバイスが将来、人間の脳と人工知能が融合する「AI共生」を実現すると主張している。

2019年にNeuralinkはデバイスを発表した

2019年7月、Neuralinkは同社が開発した脳コンピューターインターフェースシステムを発表した。 医学誌「メディカル・インターネット・リサーチ」に掲載された研究チームの論文では、彼らが「スレッド」と呼ぶ技術が実証されている。 これらの「糸」は人間の髪の毛よりも細く（幅4～6ミクロン）、脳に埋め込まれた後に情報を伝達するために使用できる小さな電極とセンサーの配列です。

これらの「糸」を脳の奥深くに埋め込む役割を担うロボットは、血管を自動的に避けることができる「ミシン」のようなロボットです。 このシステムは、極めて繊細なポリマープローブ（脳に挿入）、神経外科用ロボット（ワイヤーの挿入を担当）、外部チップとサポートソリューション（Neuralink はこれをカスタマイズされた高密度電子技術と呼んでいます）の 3 つの部分で構成されています。 1分間に6本のワイヤを自動挿入可能（電極数192個）。写真では、顕微鏡とミシンを組み合わせたような感じに見えます。移植時に血管を避けることもできるため、脳内の炎症反応を軽減できる可能性があります。

このチップはウェアラブルデバイスの形で人間の耳に取り付けられ、埋め込まれた頭蓋骨センサーに接続され、非常に細く密集した多数の「ワイヤー」を介して大脳皮質に接続される。 「ワイヤレス」は、人体に埋め込み、ワイヤレスでデータを送信できる製品であるニューラリンクの「N1センサー」に具現化されています。 USB ベースのプロトタイプよりも読み取れる神経情報が少なくなります。 Neuralink は当初、4 つのセンサーを埋め込む予定で、そのうち 3 つは運動野に、1 つは体性感覚センサー領域に配置されます。センサーは、耳の後ろに装着する外部デバイスにワイヤレスで接続し、バッテリー駆動で、iPhone アプリ経由で制御されます。

2020年、ニューラリンクは豚の脳にデバイスを埋め込むと発表した。

2020年8月、マスク氏は再び記者会見を開き、ニューラリンクの大きな進歩を発表しました。 マスク氏は、脳コンピューターインターフェースの最も重要な問題は「配線」の問題だと述べた。今回、マスク氏が作った魔法の装置は、コインほどの大きさだ。 この新しい装置は脳用のフィットビットのようなもので、携帯電話のアプリを使って制御でき、受容器は髪の毛の下の小さな切開を除けば正常に見える。

今回、マスク氏が製作した装置はコインほどの大きさで、手術で頭蓋骨に埋め込まれ、フル充電すれば丸一日使用できる。

手術中、コイン大の頭蓋骨が取り出され、「瞬間接着剤」で接着された。手術後は歩き回ることができます。

「頭蓋骨の下にワイヤー付きのフィットビットを装着しているようなものです。」一日中使用して、夜に充電することができます。 手術中、コイン大の頭蓋骨が取り出され、「瞬間接着剤」で接着された。手術後は歩き回ることができます。

移植方法も専用機器を使用するため非常に簡単で、移植当日に退院することも可能です。

手術中は血管をバイパスするので、特に目立った損傷はありません。

このデバイスの使い方は？マスク氏は、ニューラリンクの装置を2か月間埋め込まれ、元気に生きている健康な子豚をその場で実演した。 この実験は主に、チップを埋め込んだ後の豚の脳の活動を視覚的に観察するものである。実験者が豚の鼻に触れると、豚の神経が興奮し始める。装置に接続された 1024 個の電極の作用により、脳内の電気波信号がはっきりと見えるようになります。

子豚に複数の Neuralink デバイスを埋め込むことも可能になりました。 脳回路図を通じて、子豚の関節の位置を予測することができ、実際の位置とほぼ一致し、子豚の体の動きを予測することができます。

2021年、ニューラリンクは脳インプラントを装着したサルが心でゲームをプレイすることを可能にする

2021年4月、マスク氏はビデオを通じて、サルが心で卓球ゲームをプレイできるようにするというニューラリンクの重要な成果を発表しました。 実験では、Pagerという名の9歳のアカゲザルの脳に2つのN1リンクが埋め込まれ、スタッフはバナナミルクシェイクを使ってゲームをするように誘った。 研究者らは、マカクザルの手と腕を制御する領域にある運動皮質（運動の計画と実行に関与する脳の一部）にリンク装置を埋め込んだ。リンクはマカクザルの左側と右側に配置されました。1つは左側の運動皮質（体の右側の動きを制御する）に、もう1つは右側の運動皮質（体の左側の動きを制御する）に配置されました。

スクリーンの下の金属ストローはミルクシェイクとつながっており、Pager はスクリーンを見つめている間だけミルクシェイクを吸うことができます。これにより、Pager はスクリーンに集中し、食べながら「作業」することができます。 同時に、スタッフはポケベルニューロンの放電も記録し、どのニューロンが放電しているかを記録することで手の動きを予測しています。

最初、Pager は右手にジョイスティックを持っており、ジョイスティックを使用してトークンを別のブロックに移動します。ルールを学んだ後、スタッフはジョイスティックを外し、Pager はジョイスティックがどのように動くかを頭の中で想像するだけで済みました。

ペイジャーがゲームに熟達した後、スタッフはジョイスティックを取り除き、ペイジャーはジョイスティックの動かし方を頭の中で想像するだけでよくなり、「完全に頭に頼って」卓球のゲームをプレイするようになった。

いつものように、マスク氏はニューラリンクのアップデートでさらに壮大な予測を立てた。麻痺した人々は指よりも思考でスマートフォンを操作できるようになるだろう、と。 次に、信号は脳内のニューラリンク装置と身体の運動・感覚ニューロンクラスターを通じて伝達され、下肢麻痺の患者は再び歩けるようになる。

共同創業者は辞職し、従業員を引き抜くために新しい会社を設立した。

ニューラリンクの共同創業者マックス・ホダック氏は2021年5月2日、数週間前に同社を退職したことをツイッターで発表したが、解雇の理由がマスク氏との意見の相違によるものか、臨床試験の進捗不良によるものかは明らかにしなかった。 2021年7月に米国証券取引委員会に提出された書類によると、ホダックはサイエンス・コーポレーションという新会社のために14人の投資家から4,700万ドル以上を調達した。

調達額はまだNeuralinkの3億6,300万ドルには遠く及ばないものの、神経技術市場における競争が激化していることを示している。 ホダック氏は自身の辞任に加え、Neuralinkから一部の技術人材を奪ったようだ。ニューラリンクの長年の生物学ディレクターであるアラン・マーディンリー氏も最近LinkedInのアカウントを変更し、2021年7月から「秘密のスタートアップ」で働いており、2021年8月にニューラリンクを退職したと述べた。 彼はまた、サイエンス社の採用ページへのリンクを投稿し、全員に「できるだけ早く入社してください」と促し、自身がすでに同社に入社していることを示唆した。

「サルが脳をコントロールしてゲームをする」という考えに納得しない専門家もいる。それは古い技術だからだ。

しかし、専門家らは懐疑的な見方を示した。 ニューカッスル大学のアンドリュー・ジャクソン教授は、コンピューターを通じてサルの脳のカーソルを制御することは目新しいことではないと考えている。ニューラリンクのような技術は、2002年に初めて技術実証を開始した。 2002年、研究者たちはサルにコンピューター画面上でカーソルを自由に動かすことに成功し、当時この技術は麻痺した人々が同様の方法で画面を制御できるようにするためにも使用されました。 この技術の背後にあるアイデアは、実は 1960 年代にまで遡ります。

1969年、エバーハルト・フェッツという研究者が、計測器の針をサルの脳内のニューロン1つに接続し、サルが脳を動かすだけで針を動かすことができることを発見しました。 カリフォルニア大学ロサンゼルス校の神経生物学助教授アンドリュー・ハイアーズ氏は、ニューラリンクがこの成果を達成できたことに驚きはしていない。 サルたちはインターネットをサーフィンしていませんでした。サルは、画面上の小さなボールをターゲットに合わせるために、単にカーソルを動かすだけかもしれません。ビデオの中でポケベルという猿が見せた行動は、まさにヒルズが説明した通りだ。 しかし、マスク氏は2021年に再びサルを宣伝し始めた。彼は、有名なブランドの商品化と宣伝に熟練した、有能なセールスマンでした。

業界関係者も賞賛した。古い技術だが、新たな進歩もある

神経科学者たちは、サルにビデオゲームをプレイさせることは革命的ではないとしながらも、ニューラリンクの無線チップの設計を賞賛した。ジャクソン教授は2020年9月のインタビューで、「ニューラリンクの神経インターフェース技術は、ワイヤーを皮膚の外側に露出させるのではなく、皮膚の内側に配置できる。このような開発は感染のリスクを減らすので良いことだ」と語った。動物に関して言えば、これらの実験は皮膚にワイヤーを通すものではないため、動物に利益をもたらすだろう。それは人間にとっても一定の利益をもたらすかもしれない。

ジャクソン氏はまた、これは驚くべき実験ではないが、重要な概念実証であると述べた。 「私は彼らの実験が、以前に行われたことをやり直すものだと批判するつもりはない。なぜなら、それは新しい技術をテストする賢い方法だからだ。例えば、誰かが新しい望遠鏡を発明すれば、それは意味のあることであり、将来の世代のための参考資料として使うことができる」とジャクソン氏は語った。 「この動画で一番驚いたのは、マカクザルが自由に動いていたことだ」とインペリアル・カレッジ・ロンドンの生物工学研究者ライリー・グリーン氏はインサイダーに語った。「サルと関係のあるものは何も見なかった。間違いなく進歩だ。超革新的というわけではないが、前向きな一歩だ」

臨床試験は3年間延期

マスク氏は2021年に「2022年には人間にデバイスを装着し、脳コンピューターインターフェースは大きく発展するだろう」とツイートした。マスク氏がニューラリンクのチップを人間の脳に埋め込む計画について語ったのはこれが初めてではない。 マスク氏は2020年5月のポッドキャスト「ジョー・ローガン・エクスペリエンス」で、ニューラリンクは1年以内に人間を対象にしたテストを開始できると語った。彼は2021年2月のClubhouseとのインタビューでも同様の主張をした。マスク氏は2019年、同社が2020年末までにこのチップを人間の患者に埋め込むことを望んでいると述べた。

専門家らは当時のタイミングについて疑問を呈した。安全性試験の一環として、神経インターフェースデバイスは動物の被験体（通常は霊長類）に埋め込まれ、長期間そのままにしてその寿命を試験します。これは、チップが人間の患者の脳に生涯留まらなければならないのと同じです。 「このプロセスを急ぐことはできません。ただ待つしかありません。電極がどのくらいもつか見守るのです。これらの電極を何十年ももたせることが目標なら、そのくらい待たなければ、これらのデバイスがうまく機能するか、何か問題があるかはわかりません」とライス大学の神経工学者ジェイコブ・ロビンソン氏は2019年にSTAT Newsに語った。

専門家は脳とコンピューターのインターフェースを融合したAIの可能性に疑問を呈している

マスク氏はまた、長期的にはこれらのチップが人工知能と人間の意識の統合を促進する可能性があると述べた。しかし、多くの科学者は懐疑的です。 マスク氏はニューラリンクの現在の医療用途を宣伝しているが、常に脳コンピューターインターフェース技術を人工知能に対する恐怖と結び付けてきた。彼はかつて、ニューラリンクの技術の助けにより、人類はいつの日か人工知能との共生を実現できるようになるだろうと語った。 マスク氏は2019年のポッドキャストインタビューで、ニューラリンクの目的はデジタル超知能に関連する課題を解決することだと語った。 「我々はスーパーコンピューターより賢くなることはできない。競争できないなら、スーパーコンピューターに加わればいい」とマスク氏は語った。 マスク氏は、ニューラリンクが人間の能力をどのように高めることができるかについて、さまざまな空想的な約束を表明している。 2020年には人々は記憶を保存し、再現することができるようになると彼は語った。彼はテレパシーを使って車をガレージから出すことさえできる。

しかし、多くの専門家はこうした主張に疑問を呈している。 「完全に不可能というわけではないが、神経科学の基礎は不安定だ。脳内のこれらの構造がどのように機能するかについてはまだ分かっていない。トレッドミルの上で豚の足の位置を予測できるからといって、自動的に心を読むことができるようになるわけではない」とアンドリュー・ジャクソン教授は2020年のインサイダーのインタビューで語った。ジャクソン教授は2019年、人間の脳とAIの統合に関するマスク氏の発言の多くは理想主義的すぎて空想の世界に過ぎないと述べた。

マスク氏は脳コンピューターインターフェースが自閉症を治せると自慢している

マスク氏はまた、この技術の医療への応用についても根拠のない主張をしている。彼はかつて、この技術は自閉症を治すことができるだろうと言ったことがある。 2019年11月、AI関連のポッドキャストでマスク氏は、ニューラリンクが将来多くの脳関連の病気を解決できる可能性があると語った。彼はまた、自閉症と統合失調症の例も挙げた。 自閉症は病気ではなく、発達障害として分類されます。世界保健機関の分類によれば、統合失調症は精神疾患です。 Neuralink の歩みは紆余曲折に満ちている。2022 年に本当に人間での臨床試験を成功させることができるのだろうか?待って見てみましょう。​