マイクロソフトの自動運転戦略：自動車を製造するのではなく、企業に技術サポートとクラウドサービスを提供する

ゼネラル・モーターズ傘下の自動運転車開発会社クルーズは、マイクロソフト、ゼネラル・モーターズ、ホンダなどの機関投資家から20億ドルの資金を調達したと、両社が火曜日に発表した共同声明で明らかになった。この投資により、クルーズの評価額は300億ドルに上昇し、同社はマイクロソフトの公式パートナーとなる。

火曜日の発表によると、「自動運転車の分野でクラウド コンピューティングの可能性を最大限に引き出すために、Cruise はマイクロソフトのクラウドおよびエッジ コンピューティング プラットフォーム Azure を使用して、自動運転車ソリューションの大規模な商用化を推進します。Cruise の優先クラウド サービス プロバイダーとして、マイクロソフトは Cruise の深い業界専門知識を活用して顧客主導の製品イノベーション機能を強化し、世界中の運輸会社にサービスを提供する Azure の開発に引き続き投資します。」

この観点から、クルーズは必要な資金を獲得できるだけでなく、マイクロソフトのクラウドコンピューティングリソースの価格割引も享受でき、自律走行車の研究開発を継続的に推進することができます。

しかし、長期的には、マイクロソフトがこの取引からより多くの利益を得る可能性が高い。この投資により、マイクロソフトのクラウド事業に2つの大規模な顧客がもたらされるだけでなく（発表によると、Azureはゼネラルモーターズの優先クラウドサービスプロバイダーとしても選ばれる）、マイクロソフトの幅広い自動運転車開発戦略と「Cruiseの深い業界専門知識」が組み合わさって、競争の激しい自動運転車分野でマイクロソフトに確固たる足場を与えることが期待されます。

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ほとんどのテクノロジー大手が自動運転の新興企業を買収したり、独自のプロジェクトを構築したりする中、マイクロソフトの非介入的なアプローチは、同社が業界のリーダーとなるのに役立つかもしれない。

AIビジネスの観点から自動運転車を見る

自動運転車は、AI 主導のビジネスの特殊なケースと考えることができます。 AI アルゴリズム (機械学習など) を習得するすべての企業は、実行可能な自動運転ビジネス モデルを構築するために、一連の重要な要素を統合する必要があります。

• アルゴリズム: 企業は既存の機械学習アルゴリズムを使用するか、そのような問題を解決するのに適した新しいアーキテクチャを開発する必要があります。
• データ: 企業は、さまざまなデータ ソースを統合するための包括的なインフラストラクチャを備えている必要があります。また、自動運転モデル​​の競争上の優位性を維持し強化するために、顧客からデータを収集して保存する必要もあります。
• コンピューティング リソース: 企業は、機械学習モデルをトレーニングおよび更新し、大規模なクラウド推論タスクを実行するために、大規模なコンピューティング クラスターと専用のハードウェアにアクセスする必要があります。
• 人材: 企業には、AI モデルの開発と維持、そして新しいテクノロジーの継続的な研究を行うデータ サイエンティスト、データ エンジニア、機械学習エンジニアが必要です。

Microsoft は現在、堅牢な AI スタックと、自動運転アプリケーションに適した一連の製品を保有しています。例えば、同社のコンピュータビジョンサービスは強力な独自の機械学習モデルを持ち、大量の内部画像データストレージでモデルのトレーニングを完了します。顧客が AI サービスを使い続けると、より多くのデータとラベルが生成され、機械学習モデルの処理能力がさらに強化されます。最後に、Microsoft Azure クラウドには、モデルをトレーニングしながらコスト効率の高い方法で大規模なモデルを配信できる専用のハードウェアがあります。

現在、多くの企業が Microsoft の Cognitive Services API を使用して、AI 機能を独自のアプリケーションに統合しています。

Microsoft は、独自のエンドツーエンドのコンピューター ビジョン アプリケーションのリリースや、OpenAI の GPT-3 などの高度な自然言語処理プラットフォームのホスティングなど、この AI スタックに基づいたさらなる追加投資を計画することもできます。

しかし、自動運転車の場合、メーカーは他のいくつかの新しいコンポーネントを追加する必要があります。

• 自動運転ハードウェア: 企業は自動運転機能をサポートするために、LIDAR、センサー、カメラなどのハードウェアを開発する必要があります。
• 車両: 企業は独自の車両を製造するか、自動運転車の部品を組み立てるパートナーを探す必要があります。

自動運転車は製造面や法律面でも多くの新たな問題をもたらし、そのすべてがソフトウェアビジネスに慣れたメーカーにとっては非常に困難なものとなることが多い。これらの課題を克服するために、自動運転メーカーは自社に適した道を見つける必要があります。

マイクロソフトの自動運転車戦略

従来の観点から見ると、新興市場に参入する最善の方法は、完全に自社開発するか、他社から技術を購入するかの 2 つです。

2010年頃、Googleは自動運転用のAIソフトウェアとハ​​ードウェアの開発を目的として、独自の自動運転車研究所（後にWaymoと改名）を設立した。グーグルは自社で自動車を製造するのではなく、トヨタ、アウディ、フィアットクライスラー、レクサスなど他の自動車メーカーの車両を利用して自社の技術をテストし、導入する予定だ。

この時点から、Google は独自の自動運転車部門をゼロから構築できる優位性を築きました。後からこの分野に参入する企業は、自動運転のスタートアップ企業を買収することによってのみ、この経験蓄積期間を補うことができる場合が多い。たとえば、Amazon は Zoox を買収し、Intel は MobileEye を買収しました。

テスラは、独自の完全な自動運転技術スタックを持つ数少ないメーカーの 1 つです。同社は電気自動車製品に自動運転技術を統合してきた。テスラは数百万台の自動車も販売しており、ユーザーから継続的に新しいデータを収集してアルゴリズムを継続的に強化することができます。 Appleも独自の自動運転車の開発に取り組んでいるが、詳細はまだほとんど明らかにされていない。

マイクロソフトは自動運転の開発にまったく異なる道を選んだ。

「私たちのパートナーは業界全体にわたります」と、マイクロソフトの自動運転業界担当ゼネラルマネージャー、サンジェイ・ラビ氏は2019年のブログ投稿に書いている。「私たちは自動車製造やターミナルモビリティサービスに自ら関与することはありません。」

そこでマイクロソフトは、モビリティサービスや自動運転のスタートアップを買収するのではなく、エンジニアリングや技術サポート、クラウドサービスの割引などを提供することで、自動運転のスタートアップを支援するプロジェクトを立ち上げた。これらのスタートアップ企業は将来的にマイクロソフトのパートナーに成長する可能性が高い。マイクロソフトとロンドンを拠点とする自動運転車ソフトウェア開発会社Wayveが昨年10月に締結した協力協定は、この戦略を直接反映したものである。

なぜマイクロソフトの戦略は成功する可能性が高いのでしょうか?

自動運転業界の問題は、いつ勝利の向こう側に到達できるかまだ分からないことだ。私たちが生きているこの時代、完全自動運転車が一般の人々に利用可能になる日が年々近づいています。しかし、この点は人工知能にも反映されています。方向性は正しいので、落ち着いてゆっくり研究していかなければなりません。

最終的な技術的成果がどのようなものになるのか、私たちには想像すらできません。テスラのCEO、イーロン・マスク氏は、コンピュータービジョンだけで完全な自動運転を実現できると考えている。しかし、他のメーカーは一般的に、LIDAR の方がより安定した選択肢であると信じており、解決すべき唯一の問題はコストの高さです。業界が成熟するにつれて、その後の自動車デザインも一連の変化を経ることになるだろう。

もう一つの問題は規制に関係しています。将来の自動運転車は人間の運転手と道路を共有できるようになるでしょうか？自動運転車は特定の地理的エリア内でのみ走行するべきでしょうか？事故が発生した場合、責任はどのように分担されるべきでしょうか？

上記の各質問は根本的な変化を遂げる可能性があり、それが今後数年間でどの新興企業が繁栄し、どの企業が完全に消滅するかを直接決定することになるだろう。興味深いことに、本当に永続的な活力を持つ可能性があるのは、データ、クラウド、ソフトウェアだけであり、これらは Microsoft が優れている 3 つの分野でもあります。

マイクロソフトがスタートアップ企業を買収する予定がないのはそのためだ。そうすれば、業界の変動の影響を受けずに済むからだ。

さらに、パートナーシップは、急速に進化する自動運転車の分野に適した、より柔軟なアプローチです。また、完全買収よりもパートナーシップに資本を注入する方が安価です（クルーズとのパートナーシップには20億ドルの投資しか必要ありませんが、完全買収には300億ドルが必要になる可能性があります）。さらに、提携関係を調整することは、自動運転部門全体を放棄して売却するよりもはるかに簡単です。

同時に、比較的少額の投資により、マイクロソフトは自社の自動運転アクセラレータ プログラムを拡大し、より多くのパートナー契約を通じて影響力を拡大し、多数のソリューションに参加できるようになります。マイクロソフトの自動運転スタートアッププロジェクトで取り上げられているスタートアップは、この分野のほぼすべての研究方向を代表するものであり、いずれも将来的に画期的な大企業に発展する可能性を秘めています。マイクロソフトはこれらのスタートアップ企業をサポートすると同時に、業界の専門知識を活用して社内の人材とツールの開発も進めていきます。したがって、マイクロソフトが将来、本格的に自動運転車の開発に取り組むと決めた場合、この蓄積は間違いなく重要となるでしょう。

自動運転分野が成熟し、潜在的な勝者が現れるにつれて、マイクロソフトは当初のパートナーシップを完全なパートナーシップにアップグレードしたり、最終的には買収を検討したりする可能性がある。

さらに、マイクロソフトとOpenAIの提携を参考にすると、マイクロソフトはこうした協力を通じて自社のAzureクラウドプラットフォームを推進してきたことがわかります。これにより、より多くのスタートアップ企業が他のクラウド サービス プロバイダーと協力するのではなく、Microsoft のクラウド サービス キャンプに目を向けるようになるはずです。

より広い視点で見ると、マイクロソフトとの提携により、同社は徐々に自動運転のスタートアップ分野の成長センターへと変貌していくだろう。マイクロソフトは、これらのスタートアップ企業の専門知識と経験を活用して、自動運転に特化した自社のクラウドおよび AI サービスを強化し、より多くの非パートナー顧客を引き付けていく予定です。

多くのアナリストは、マイクロソフトが自動運転の分野で遅れをとっているのは、自社の自動車をテストするための明確な計画がないからだと考えている。しかし、私の意見では、ソフトウェア大手は非常に賢明な開発戦略と行動計画を持っており、それによって、自動運転業界が今後数年間に必然的に経験することになる一連の大きな変化に柔軟に適応しながら、自社の強力な事業（クラウド、データ、アルゴリズム）の地位を強化することができるだろう。