海外メディア：ニューラリンクの「人間の脳チップ」を埋め込むために何千人もの人が列をなしており、2030年には手術件数が2万2000件を超える見込み

11月8日、米国現地時間の火曜日、著名な伝記作家アシュリー・ヴァンス氏が、イーロン・マスク氏の脳コンピューターインターフェース企業ニューラリンクから脳インプラントを受けるために何千人もの人々が列を作っていることを明らかにする記事を公開した。

ヴァンス氏によると、ニューラリンクは2021年に羊、豚、サルに155件の手術を実施し、昨年は294件の手術を実施した。しかし、同社はまだその装置を人体に埋め込んでいない。今年初め、米国食品医薬品局（FDA）は、マスク氏が「頭蓋骨用のFitbit」と表現したデバイスの人体実験をニューラリンクに承認した。同社は9月に初の人体実験のためのボランティアの募集を開始した。

ニューラリンクは来年11件、2025年に27件、2026年に79件の人間手術を行う予定だ。その後、手術件数は2027年の499件から2030年には22,204件に急増するでしょう。同社は5年以内に年間収益が1億ドルに達すると予想している。

以下は全文翻訳です。

イーロン・マスクは自身のキャリアの中で最も重要なローンチに向けて準備を進めている。しかし今回は電気自動車でもロケット科学でもなく、脳外科手術です。マスク氏の脳コンピューターインターフェース企業ニューラリンクは、初の臨床試験のボランティアを募集している。つまり、外科医が頭蓋骨の一部を切除し、大型ロボットが多数の電極と極細のワイヤーを脳に挿入できるようにすることに同意する人々を探しているのだ。ロボットが手術を完了すると、頭蓋骨の破片はコインサイズのコンピューターに置き換えられる。この機械の役割は、人の脳の活動を読み取って分析し、その情報を近くのノートパソコンやタブレットにワイヤレスで送信することだ。

この臨床試験の理想的な対象者は、四肢麻痺のある40歳未満の成人です。このような患者は、手、手首、前腕を制御する運動前野の手のひらの部分に Neuralink インプラントを埋め込むことになるかもしれません。目標は、患者の脳のどの部分からデバイスが安全に有用なデータを収集できるかを実証することであり、これは、人の思考をコンピューターが理解できる一連の指示に変換するというニューラリンクの探求における重要なステップです。

スペースXの最初の3つのロケットは爆発したが、「最初の3つの人体実験を台無しにするわけにはいかない」

いくつかの企業や研究グループは、カーソルを使って画面上のオブジェクトをクリックするなど、患者が心を使って基本的な作業を実行するのを助けるインプラントを開発しました。しかし、Neuralink の目標はさらに野心的なものと思われます。同社の最初の公開デモから始まったこの4年間で、誰もが歩いて行ける、約15分のロボット手術を受け、人間と機械のハイブリッドになることができる診療所がすぐにどこにでもあるようになるかのように思われてきた。これらのサイボーグは、マトリックスのキアヌ・リーブスのように情報をダウンロードしたり、自分の考えをメモリストレージにアップロードしたり、さらには他の人の脳にアップロードしたりできるようになります。 「奇妙に聞こえるかもしれないが、最終的には人工知能と共生することになるだろう」とマスク氏は2019年の最初のデモンストレーションで語った。当時同社は、人間に対する試験は2020年に開始できると述べていた。

非現実的なタイムラインを設定することは、マスク氏のお気に入りの経営手法の1つです。名誉なことに、彼は最終的にいくつかの不可能と思われる夢を実現しました。しかし、ロケットや自動車が重要である一方で、神経インプラントにはまったく異なるレベルの完璧さが求められます。企業は脳インプラントを急いで市場に投入し、最善の結果を期待することはないだろう。

シンクロン社とオンワード社という他の2社は、脳インプラントと関連技術の人体実験においてニューラリンク社より1年以上先行している。しかし、それ以前の数十年にわたる漸進的な、主に学術的な研究と比較すると、Neuralink は、賞賛ばかりではないものの、より多くの注目を集めています。一部の神経科学者は、Neuralink がこの技術を誇大宣伝していると主張している。動物愛護団体は同社がサルやブタ、その他の哺乳類に対して残酷なインプラント実験を行っていると非難している。重要なのは、ネット上でますます狂気的かつ反動的なイメージを抱くマスク氏が、マインドコントロール装置を大量生産するのに理想的な候補者とは見えないということだ。

これらすべての懸念はもっともなものです。しかし、Neuralink の試験も刺激的です。同社はこのゆっくりとした着実な分野で大きな進歩を遂げているようで、現在では世界で最も強力で最も期待されている脳インプラントを開発しました。この製品が期待通りに機能すれば、今後の改良により、麻痺、脳卒中、ルー・ゲーリック病、聴覚障害、視覚障害に苦しむ何百万人もの人々の生活が奇跡的に改善される可能性がある。同時に、Neuralink の非常に高い人気により、投資家は次の Neuralink を探し始めました。

マスク氏の指導の下、Neuralink チームはテクノロジーと野心の両面で目覚ましい成果を達成しました。人間への臨床試験の準備を進める中で、成功へのプレッシャーはマスク氏がこれまでに直面したことのないほどのものだ。結局のところ、テスラが自動車を大量生産するまでには何年もかかり、スペースXの最初の3つのロケットはすべて爆発した。脳に関しては、「最初の3つを台無しにすることはできません」とニューラリンクの特別プロジェクトディレクター、シヴォン・ジリス氏は言う。「この分野では、それは選択肢ではありません。」

脳インプラントの近代史は、1990 年代の技術の進歩とともに始まりました。通常、思考は脳全体である程度一貫した特定のパターンでニューロンを発火させます。実際、腕や指を動かしたいときには、動かせるかどうかに関係なく、ほぼ同じニューロンが活性化されます。マウス カーソルを動かしてコンピューター画面上のどこかをクリックするときも、脳は同じように活性化します。話す場合も同じです。文字や単語を言うことを考えれば、同じニューロンが発火します。たとえ話すことができなくても、よく訓練されたコンピューターはあなたの意図を理解できるはずです。理論的には、それはあなたに代わって話すことができます。

課題は、英語の辞書にあるすべての単語に対応するニューロンを見つけることであり、そのためには多くの人々の脳信号パターンに関する大量のデータを収集し研究する必要がある。最も明瞭な信号を得るには、センサーをニューロンにできるだけ近づける必要があります。一部の研究者は、装置を人の頭蓋骨の外側に配置することで手術を回避しようとしたが、距離の増加と干渉により成功は限られていた。最も正確なデータは通常、脳細胞の隣に配置された電極から得られます。

「長期的な目標は、この技術を何十億もの人々に利用してもらい、人間の潜在能力を解き放ち、生物学的能力を超えることです。」

過去 20 年間の大部分において、いわゆるユタ アレイが典型的な脳インプラントであると考えられてきました。それは、お子様の指の爪にぴったりとフィットする小さな四角いシリコン片です。チップの端からは金属線が突き出ており、チップの表面には約 100 個の硬いスパイクがあります。ユタアレイを埋め込むには、外科医が開頭手術を行い、患者の頭蓋骨に大きな穴を開け、スパイクを脳にゆっくりと打ち込む必要がある。これらのワイヤーは金属ポートに接続されており、縫合後には頭皮から突き出ているのがはっきりと見えます。手術後、装置を使用するために、氷の塊ほどの大きさのコンピューターが患者の頭に取り付けられます。

研究者たちはユタアレイの埋め込みにおいて大きな進歩を遂げた。彼らは、麻痺やその他の症状を持つ患者の脳の活動を読み取り、翻訳するためにこれを使用し、その情報を使用して、患者が介護者や愛する人とコミュニケーションをとったり、ロボットアームを操作して物を拾ったりできるソフトウェアを作成します。問題は、ハードウェアのデザインが不格好で、20 年以上ほとんど変わっていないことです。ユタアレイでは、機器を操作するために高度な訓練を受けた多数の人員と広範囲にわたる医療ケアも必要となるため、主に研究室での配備に限られています。

2016年、マスク氏と7人の科学者は、マスク氏からの1億ドルの資金援助を受けてNeuralinkを共同設立した。彼の投資は魅力的であることが証明され、テクノロジーに対する彼の熱意はベンチャーキャピタリストにとって魅力的なものとなりました。 Neuralinkはそれ以来、今年の2億8000万ドルを含め、5億ドル以上の資金を調達している。この注目は、長年続いている大学のプログラムや比較的新しいスタートアップ企業を含む他の脳コンピューターインターフェースプロジェクトにも投資家を引き付けている。調査会社ピッチブックによると、昨年は37社の企業が5億6000万ドル以上を調達した。

これらの企業のほとんどは、研究室の外で使える脳スキャン装置を開発するという同じ包括的な目標を持っています。理想的なインプラントは、大量のデータを記録および入力し、強力な無線信号を介してデータを送信できる十分な計算能力を備えている必要があります。これらはすべて、バッテリー電力をできるだけ少なくし、デバイスが過熱して患者に刺激を与えたり怪我をさせたりしないようにしながら行う必要があります。 BCI 企業には、ハードウェアに加えて、機械学習ソフトウェアのスキルと何千ものテストの実施も必要です。

Neuralink のインプラントは頭皮の下に、頭蓋骨と同じ高さで隠されています。また、考えることやクリックすることをはるかに超えるタスクを処理するのに十分な計算能力も備えています。近い将来、このアイデアにより、高速タイピングとカーソルのシームレスな使用が可能になります。ニューラリンクは、麻痺した患者の運動機能と感覚を回復させるように設計された補助脊椎インプラントの開発にも取り組んでいる。ニューラリンクの共同設立者でエンジニアリング担当副社長のDJ・セオ氏は次のように語った。「当社の短期的な目標は、神経衰弱に苦しみ、医療ニーズが満たされていない人々の自立を回復するための普遍的な脳インターフェースを構築することです。長期的な目標は、この技術を何十億もの人々に提供し、人間の潜在能力を解き放ち、生物学的能力を超えることです。」

過去2年間で400件以上の動物インプラント実験が行われ、人体実験の準備が進められている

すでに一部の競合他社が人間に対する臨床試験でニューラリンクを上回っているが、同社の独自技術は脳内の汎用コンピューターに最も近いものだ。このインプラントには脳データを収集するための電極が1,000個以上あるが、競合機器では約16個しかない。 Neuralink ハードウェアは、バッテリーや信号増幅システムを含む処理、通信、充電システムを統合します。一方、競合他社は依然として、患者の胸部に外科手術で埋め込まれるペースメーカーほどの大きさのバッテリーと増幅ユニットに、ワイヤーを介してインプラントを接続する必要がある。 Neuralink のバッテリーは数時間持続し、カスタム野球帽を介して数時間でワイヤレス充電できます。

マスク氏のお気に入りのイノベーションのもうひとつは、主要な製造業務を社内で行うことだ。これにより財務リスクは増すが、時間は節約できる。 Neuralink は独自の半導体チップも製造していますが、これは医療機器業界では非常に珍しいことです。同社は、低電力、低発熱のニーズに合わせてチップをカスタマイズしています。オースティンでは、Neuralink がバーを大規模なインプラント生産ラインとテストセンターに変えました。工場には、通常のフライス盤、旋盤、レーザーカッターに加えて、人工脳液が入った冷蔵庫サイズのキャビネットなど、より特殊な設備も備わっており、インプラントを加熱、冷却、圧縮して長年の消耗をシミュレートすることができます。

手術中の最優先事項は、患者の脳内の出血や瘢痕組織を避けることです。この目的のために、Neuralink は独自の外科用ロボットも開発しました。このロボットは白色で、高さ約2.1メートル、電子機器のタワーを支える安定した立方体型のベースを備えている。

人間の外科医が患者の頭蓋骨に穴を開けると、ロボットが脳内に電極線を挿入するという極めて繊細な作業を実行します。ロボットにはカメラ、センサー、そして各糸の端にあるループに引っ掛けるレーザーで鋭く削られた小さな針が装備されている。針は、血管を慎重に避けながら、64 本のワイヤー（それぞれに 16 個の電極が付いています）を 1 本ずつ脳に押し込みます。糸の太さはそれぞれわずか 5 ミクロン、つまり人間の髪の毛の直径の約 1/14 しかないため、誰もこの方法を試すことはできません。さらに組織へのダメージを避けるために、糸は細く、柔軟でありながら強度があるように設計されており、長年の使用による劣化を防ぐために特殊なポリマーでコーティングされています。

ニューラリンクの12台のロボットは、2021年に羊、豚、サルに155件の手術を行い、2022年には294件の手術を行った。人間を対象とする場合、外科的準備と開頭手術には数時間かかり、その後実際の移植プロセスには約 25 分かかると予想されます。ニューラリンクの共同設立者でエンジニアリング担当副社長のDJ・ソ氏は次のように語った。「過去2年間、私たちは人間が使用するのにふさわしい製品の開発に注力してきました。今度は実際の人間を助ける時です。」

私が初めて訪問した際、マスク氏はエンジニアたちに作業のスピードを上げるよう促した。彼は、ロボットがより短時間で、理想的には人間の外科医の助けを借りずに手術を行えるようになることを期待している。彼はまた、半導体の専門家たちに学校で学んだことを忘れて、より単純な製造技術を試してほしいとも考えている。彼は、インプラントがより洗練された外観になり、より長持ちし、そしておそらく誰もがすべてを再考する必要があるだろうと期待している。マスク氏は量産に影響を及ぼさないように事前に一連のデザインを検討した。彼の態度は従業員たちに彼が正しいという自信を与えているようだった。

世界で最も成功したロケット会社と最も価値の高い電気自動車会社を築くのに貢献したマスク氏の経営スタイルにはメリットがある。もちろん、「Cyber​​truck windows」を Google で検索したことがある人なら誰でも知っているように、初期の計画は混乱することがあり、エンジニアの努力が必ずしも合理的な製品選択につながるわけではありません。マスク氏は「人工知能が支配する前に目標を達成する必要がある。時間は非常に限られている！」と説明した。

2030年までに22,204件のインプラント手術が行われる

Neuralink の創設者は Seo 氏と Musk 氏の 2 人だけだ。残りの6人は自主退職、もしくは会社の開発方針の相違により退職した。彼らの多くは同様の会社を設立しました。ソ氏はインプラントや手術用ロボットの開発を担当しており、２年前にスタンフォード大学を卒業したコンピューター科学者のジェレミー・バレンホルツ氏が同社の最高経営責任者（ＣＥＯ）の一人となり、米国食品医薬品局（ＦＤＡ）の厳格な承認プロセスに無事合格した。マスク氏は引き続き共同CEOを務める。

2022年7月、カリフォルニア州フリーモントにある同社の本社を訪問し、その運営の仕組みを見学した。マスク氏は幹部とエンジニアを集め、人体実験の最新の進捗状況について報告した。チームはオフィスのメイン作業エリアにある長方形のテーブルの周りに集まりました。コンピューター、ロボットのプロトタイプ、テスト機器の前に人々が集まる、広くてオープンなスペースです。黒いスーツを着てレッドブルを手にしたマスク氏は、テーブルの先頭に立ち、競争相手について質問し始めた。彼は、従業員に進捗状況を報告しながら、技術的な質問を浴びせかけた。彼は、自社製品の臨床試験を開始する規制当局の承認を受けているシンクロン社に特に注目している。

シンクロンのセールスポイントは、この技術では頭蓋骨を切る必要がないことだ。同社は、患者の血管系を通って脳の血管まで滑り込むステントと呼ばれる小型製品を製造している。このハードウェアはニューロンと直接インターフェースして最良の信号を得ることはできないが、麻痺した人々はすでにこれを使用してウェブを閲覧したり、WhatsApp メッセージを送信したりしている。 「我々はそれよりはるかに先を行くはずだ」とマスク氏は語った。「彼らは現在我々より遅れをとっているが、来年は追いつきたい」

彼の部下たちは全員同時に顔をしかめた。バレンホルツ氏は、FDAが同社の最初の手術後、さらに人間へのインプラントを試す前に少なくとも1年は待つことを望んでいることをマスク氏に説明するという複雑な任務を担っていた。これに対しマスク氏は「受け入れられない。物事が順調に進んでいるなら、FDAに手紙を書けばFDAは必ず行動を起こすはずだ。これはSpaceXが連邦政府の承認を得てさらなるロケット実験を行うようなものだ！」と答えた。

数か月後の別の「アップデート」会議で、マスク氏は脊椎にぴったりフィットするインプラントを製造するオンワード社に目を向けた。この装置は電気パルスを送って筋肉の再生を助け、麻痺した人が再び歩けるようになる。歩き方は少々ぎこちないことが多いですが、麻痺した人やその家族にとっては、再び立って歩けるようになるだけでも奇跡です。

当時、マスク氏は重要なデモンストレーションの準備もしていた。ニューラリンクは、脳インプラントに匹敵する独自の脊椎インプラントの開発を開始したことを発表する予定だ。今回、マスク氏はより興奮し、プロジェクトを前進させるために一生懸命働いたようだ。

もちろん、これは冗談ではありません。エンジニアのジョセフ・オドハティ氏は、ニューラリンクの脊椎技術における初期の進歩について時間をかけて長々と講演し、豚の脚を刺激してトレッドミルで歩かせるためにインプラントが使用されているビデオを紹介した。このプロジェクトには、脳のさまざまな部分、脊椎のセクション、脊椎のメッシュ、関節角度、機械学習モデルなどが関係します。マスク氏は正式な医学教育を受けていないが、進歩に注目している。彼は、インプラントを微調整して、動物の歩行時の震えを軽減する方法について提案している。

彼の考えは現実からかけ離れていることもあったが、多くの場合的を射ていた。半導体部門の脳インターフェース責任者、ザック・テドフ氏によると、1回の検査の後、半導体技術者たちはマスク氏の助言に基づき、同社のチップに糸を接続するプロセスを再調整し、製造速度を50パーセント向上させ、欠陥を少なくすることができたという。脊椎インプラントに取り組んでいたチームは設計図に戻って、豚をよりリアルに歩かせようとした。一方、バレンホルツ氏はマスク氏のあらゆる要望に応えるためにオフィスに住み始めた。

結局、FDA に関してマスク氏は正しかったことが判明した。ニューラリンクは潜在的な患者から何千もの申請を受けており、当局は最近、1年間の評価期間を待たずに2024年にさらなるインプラント試験を実施する許可を与えた。 Neuralink は、インプラント手術 1 回あたりの費用は、検査、部品、人件費を含めて約 10,500 ドル、保険会社への請求額は約 40,000 ドルになると見積もっています。同社は5年以内に年間収益が1億ドルに達すると予想している。ニューラリンクは、2024年に11件、2025年に27件、2026年に79件の手術を行う予定だと述べた。投資家に提供された文書によると、手術件数は2027年の499件から2030年には2万2204件に増加する見込みだ。

実験動物の扱いに注目が集まる

しかし、動物を使って医療機器をテストするのは楽しい経験ではありません。ある意味、この慣習は科学の祭壇に動物を犠牲に捧げる一種の行為とみなされており、人間の苦しみを軽減することを期待して動物の苦しみを増大させている。しかし、ニューラリンクは今年特に、動物実験の被験者の扱いに関して厳しい監視を受けている。複数のメディアの報道では、動物、特に霊長類における手術の合併症、副作用、長期にわたる苦痛が詳細に報じられている。報告によると、インプラントを受けたサルの中には、血が出るまで頭を掻いたり引っ張ったり、安楽死させられるまで落ち込んだり苦しんだりするサルもいたという。

ニューラリンクは、検査手術中にミスを犯したことを認めたが、機器の問題ではなく人為的ミスのせいだと主張した。同社は、最も憂慮すべき報告は同社がフリーモントに独自の試験施設を建設する前の初期の頃に寄せられたもので、そこでより良い生活環境を提供するために多大な努力を払ってきたことを強調した。 「私は常に目の前の動物を守る方法を見つけます」と、ニューラリンクの非ヒト被験者を管理し、以前はカリフォルニア大学サンフランシスコ校で実験動物の福祉を担当していたオータム・ソレルズ氏は言う。「私たちは『殺し屋』や『動物虐待者』と呼ばれ、仕事に出て羊と寄り添い、羊が良い一日を過ごせるようにしなければなりません。大変です」。彼女は、他の研究室と比較して、ニューラリンクの動物はケージが大きく、食べ物や娯楽の選択肢が多く、社会化が進んでいると語った。

筆者は、フリーモントに3年間住んでいた同じアカゲザルの群れを観察したが、その群れはすべて脳の異なる部分にインプラントを埋め込まれていた。これらのデバイスは取り外すことができ、一部は新しいモデルにアップグレードされています。 17匹のサルは活動的で健康であり、現場でNeuralinkに脳データを提供しています。 3匹のサルが保護区に戻り、1匹は予定されていた終末処置で安楽死させられた。

動物施設に入る前に、手袋、ガウン、ブーツ、マスク、保護メガネを着用する必要があり、動物への接近方法についての説明を受けます。内部は広々とした囲いの中におもちゃや人工樹木、遊具などがいっぱいです。施設内では音楽が頻繁に流れており、近くにはテレビがあり、主に自然番組が放映されています。

サルの主な役割は、装置と外科用ロボットの両方が意図したとおりに機能することを実証することです。気が向いたときには、コンピューターゲームで遊んで会社の心の翻訳に貢献することもあります。

Neuralink には、コンピューターの前に座って心を読み取らせている猿でいっぱいの部屋があるが、これは聞こえるよりも奇妙に見える。彼らは毎日数時間、ケージの外に運ばれたノートパソコンの画面を見つめている。ジョイスティックとタッチスクリーンを使用するゲーム（文字をなぞったり単語を綴ったりするゲームなど）か、脳で制御するクリックに依存するゲームを選択できます。ある例では、35 x 35 の小さなボックスのグリッドが画面に表示され、そのうちの 1 つのボックスが突然点灯しました。サルの目標は、考えることでカーソルを点灯したボックスに移動させることでした。時間が経つにつれて、サルはどんどん速く課題を完了するようになり、人間も同様にできるようになると予想されます。

ニューラリンクは、動物実験と業務の多くをカリフォルニアからテキサスに移転し始めており、オースティン郊外の牧場に新しくて大きなキャンパスを構えている。この施設には、複数の手術室を備えた外科施設、納屋、病理学棟、SFをテーマにしたスタッフバーがあります。ニューラリンクは、霊長類のための屋内外のスペースを建設する予定だと述べている。現在、そこには何十頭もの羊と豚がいます。最近の訪問の際、豚たちは頭のパッチに電力を供給し、インプラントを充電する電池の入った小さなバックパックを背負っていた。動物たちの囲いにはボタンも付いていて、鼻で押すと餌を要求したり、小屋の外へ出たりすることができます。

鼻ボタンから、毎年人間に施される 22,000 件のインプラントに至るまでには、まだ長い道のりが残っています。ロケットの故障と同様に、手術ミスやインプラントから化学物質が人の脳に漏れ出すといった事態も、会社を何年も後退させる可能性がある。基本的な安全性を確保することに加えて、デバイスはマスコットの約束も果たさなければなりません。人間は、インプラントの限界がどこにあるかを含め、サルにはできないインプラントに関する事柄を世界に伝えることができるようになるだろう。これまで、カンフーを脳にダウンロードして邪悪なスーパー AI と戦うというのは、SF の世界の話でした。ソ氏は、将来のインプラントには128本以上のスレッドが搭載される可能性があり、ニューラリンクのカスタムチップの次期バージョンではバッテリー寿命が11時間に延長されると述べた。 「私たちの目標は一日中充電できるようにすることです」と彼は言い、患者が枕の中に充電パッドを置いて夜間にインプラントを充電できるようにする。

これらすべてをマスク氏にとって達成するのは困難だ。しかし、彼の努力が実を結べば、多くの人々の生活を大きく改善することにつながるだろう。たとえ Synchron や Onward、あるいは他の企業が業界標準になったとしても、マスク氏はいくらかの功績を認められるべきだ。